Мастер ужасок

Безуспешная попытка побега, кажется, лишила Эхо малейшей капли смелости. Зато у него значительно возросла страсть к еде и ко сну. К его гнетущим мыслям о будущем, которые ему удавалось с трудом отгонять от себя, теперь еще прибавился пугающий облик Белоснежной вдовы. Не думать об этом Эхо помогала обильная еда и хороший сон.

Мастер ужасок поддерживал комфорт царапки как только мог. В течение дня он устраивал небольшие перекусы, расставляя по всему дому миски с закусками – там с колбасками из ягненка, здесь с молочным рисом. Он все чаще использовал такие добавки, как масло и сливки, сахар и сыр, мука и сало, зато избегал таких полезных продуктов, как фрукты, салат и овощи. Гусиная печень или кровяная колбаса, свиной фарш или шоколадный пирог, брюшной жир или копченая скумбрия – Эхо было абсолютно все равно, он ел все, что ему предлагалось. Его желудок постепенно растянулся, как винопровод, и стал прочным, как ботанизирка. Он давно отказался от традиционного и разумного режима питания царапки, привыкшего к подвижному образу жизни, заменив его прожорливостью медведя, готовящегося к зимней спячке.

Его быстро увеличивающаяся масса тела являлась также одной из причин того, что Эхо все реже приходил на крышу. Ему нужно было прилагать все больше усилий, чтобы балансировать на крутой черепице и взбираться по лестницам. Однажды он даже потерял равновесие, покатился по отвесной крыше и избежал падения вниз только благодаря тому, что успел вцепиться в дымоход. После этого случая он вообще перестал появляться на крыше и уже несколько дней не общался с Фёдором.

Он постоянно откладывал мучительный поход в Ужасковый переулок. Его больше устраивало находиться в замке, бродить там по коридорам, выискивая что-нибудь съедобное. Его единственным спутником было Сваренное привидение, и Эхо это вполне устраивало, потому что оно не задавало ему никаких сложных и неудобных вопросов и не заставляло его в полуночный час отправляться в Ужасковый переулок, который уже давно пользовался дурной славой. В сопровождении Рубашки Эхо спокойно гулял почти по всем этажам замка, даже внизу, где находилось большинство жутких мумий Айспина.

Однажды ночью оба слонялись по первому этажу, когда Сваренное привидение, вопреки обыкновению, неожиданно опередило Эхо. Нервно паря, оно устремилось вперед, как будто подгоняя и царапку.

– Эй! – крикнул Эхо. – Куда ты так торопишься? – И, не дожидаясь ответа, он ускорил свой шаг. Ему не хотелось потерять своего провожатого именно здесь, потому что они находились в одном из самых неприятных мест замка. Это были старые больничные палаты из тех времен, когда замок был еще сумасшедшим домом. Они в спешке продвигались через высокие и просторные помещения со стенами и потолками, покрытыми белой штукатуркой, освещенные тусклым лунным светом, со всех сторон проникавшим сюда через окна. Больничные палаты были битком набиты поржавевшими кроватями с болтающимися на них наручниками, которыми приковывали пациентов. С потолков свешивались гигантские строгие светильники, многие из которых сорвались вниз и лежали на пыльном полу, напоминая скелеты околевших птиц. В воздухе раздавался какой-то тонкий звук, но Эхо не мог понять, откуда тот доносится.

Эхо вспомнил о той таинственной душевной болезни, которая, возможно, все еще витала где-то здесь. Он представлял ее себе в виде сухопарой тени на тонких ногах, которая нападает на кого-нибудь из темноты, как коварный зверь. Эхо пошел быстрее, стараясь не отставать от Рубашки, и с одним желанием – как можно быстрее миновать эти больничные палаты. Так они вскоре оказались в отсеке, где внедряли свои средневековые методы врачи-неврологи, которые часто бывали более безумными, чем симптомы, которые им приходилось лечить. Здесь располагались пришедшие в негодность аппараты и машины, которые скорее походили на пыточные инструменты, чем на медицинскую технику. Эхо увидел огромные, покрытые ярь-медянкой алхимические аккумуляторы, к которым подсоединяли пациентов. Здесь же стояли железные клетки, которые можно было опускать в ванны, наполняемые в те времена холодной водой. Ржавые буры и покрытые запекшейся кровью пилы. То, что делали сумасшедшие этими приборами после захвата власти, Эхо даже не решался себе представить.

Постепенно помещения становились все меньше и уже не производили такое гнетущее впечатление. Здесь обитал персонал, там находились спальни и столовые и разрушенная больничная кухня, затянутая паутиной. Потом вдруг Рубашка остановился, развеваясь, как знамя на ветру, затем подлетел к середине стены и исчез.

Оставшегося так внезапно в одиночестве Эхо страх охватил со всей силой. Он еще ни разу не был в этой части замка и не знал, куда она выходит. Разве что он опять побежит один назад через все эти призрачные больничные палаты.