Мастер ужасок

В Следвайе все вновь и вновь подогревались слухи о том, что Айспин был оборотнем и, принимая различные обличья, разнюхивал, что происходило в городе. Многие узнавали его в крысе, другие – в черной кошке. А один – даже в своей собственной теще. Так что вариант с кожемышью был вполне реалистичным.

То, что его слова попали в точку, Эхо заметил сразу, потому что девушка одним прыжком выскочила из кровати и помчалась к двери, а оба парня отошли еще дальше назад, но продолжали крепко в руках держать свои дубинки.

– Только за одно намерение убить меня я прокляну вас на сотню лет! – закричал Эхо. – Да, я проклинаю вас! Э… дерьмо ужасок и гниль колдуна… зульфур, висмут, антимон…

Он всего лишь импровизировал, но этого было вполне достаточно, чтобы оба парня выскочили за дверь. Потом он услышал топот, испуганные крики, хлопанье дверей, и Эхо остался один во всем доме.

Но он все еще был в западне. Может быть, парни убежали только затем, чтобы привести подкрепление? Чтобы сменить дубинки на топоры и ножи. В любом случае он должен исчезнуть отсюда как можно быстрее.

Эхо начал вертеться, пытаясь выбраться из занавески. Но с каждым движением он все больше и плотнее заворачивался в ткань. Его когти были недостаточно острыми, чтобы разорвать ее.

«Если бы я был царапкой, – подумал он, – для меня это было бы пустяком».

Но он был кожемышью. Новичок в вампирном ремесле, который пренебрег главным из всех правил: «Остерегайтесь занавесок!»

Он попробовал еще раз высвободиться, но после нескольких попыток силы оставили его. Он почувствовал, как сильно измотал его полет. Как летающее существо он также допустил ошибку, присущую новичкам, – он растратил всю свою энергию на преследование собак. Да, он был кожемышью, но совершенно неопытной и из-за этого оказавшейся в самой глупой ситуации, в которой только могла оказаться кожемышь. Крылья Эхо будто налились свинцом, он был совершенно без сил и почувствовал невероятную слабость.

«Передохну одну минутку», – подумал Эхо. Он перестал сражаться с занавеской. Дыхание его стало более равномерным, сердце стало биться реже. «Надо набраться сил», – подумал он.

Вдруг в ночной тишине раздались какие-то крики, послышался шум. Эхо прислушался. Что это? Рой голосов на улице. Топот ног, суматоха. Приближалась толпа людей. Раздался звон металла. Похоже, что кто-то точил нож о шлифовальный брусок.

– Айспин, – прошипел кто-то.

– Сейчас или никогда! – вторил ему другой.

Эхо охватила паника. Они вернулись, чтобы его прикончить, с подкреплением и более серьезным орудием. Значит, он все-таки подобрал неверные слова.

– Раз и навсегда! – крикнул еще кто-то.

– Он хотел выпить мою кровь! – это был голос девушки.

– Я всегда знал, что он вампир, – прохрипела пожилая женщина. – Убейте его! Лучшей возможности у нас не будет никогда!

Эхо попытался впиться зубами в ткань, порвать ее, но чем больше он вытягивал голову, тем больше шелк, намотавшийся вокруг шеи, сдавливал ему горло.

«Мне не выбраться отсюда! – подумал он в отчаянии. – Во всяком случае, живым».

Скрипнули дверные петли, в коридоре раздался шум, и они вошли в дом.

– Мастер ужасок! – крикнул кто-то. – Тебе конец.

Эхо собрал последние силы и стал бросаться из стороны в сторону, но занавеска еще плотнее обвила его тело.

«Как же так?» – подумал он. Шелк стягивался все больше и больше, как будто он делал это собственными силами, как констриктор, усиливающий свою хватку.

«Нет! – вдруг осенило Эхо. – Это стягивается не ткань. Это я сам растягиваюсь! Я расту».

И в самом деле, он чувствовал это всеми своими членами – его тело растягивалось и увеличивалось. Что с ним произошло? Он ощущал, что в нем что-то изменилось – его тело, его конечности, даже его ум и восприятие. Неожиданно он почувствовал себя значительно крепче.

Эхо еще раз попытался порвать занавеску, и на сей раз ему это удалось почти без каких-либо усилий – с помощью острых когтей царапки.

«Я перевоплощаюсь обратно! – подумал он, с трудом переводя дух. – Я опять становлюсь царапкой».

На лестнице послышались поспешные шаги. Кто-то поднимался вверх. Раздавался звон клинков.

– Вон та дверь! – крикнул кто-то. – Это спальня.

Эхо начал распутываться с силой и проворностью царапки. Он стал тяжелее и больше, он грыз и царапал ткань вокруг себя. Нити порвались, ткань лопнула, и он наконец плюхнулся на подоконник и быстро поднялся. Он стоял на своих царапковых лапах, крылья исчезли, опять появился хвост. Перевоплощение закончилось.

Дверь распахнулась, и в комнату влился свет. Раздался шум голосов. В дверном проеме появилась толпа парней, вооруженных топорами, ножами и косами. Прежде чем они успели войти в комнату, Эхо выгнул спину, задрал хвост и зашипел с такой силой, на которую был только способен.

Наступила тишина. Все молчали. Ни один из парней не решался войти в комнату. Айспин мог принимать любой облик – теперь это было ясно. Они ожидали застать здесь попавшую в западню кожемышь, а перед ними оказался шипящий царапка. В кого он перевоплотится дальше? Может быть, в хищного оборотня?