Мастер войны

Он поднял глаза к низко нависшему над головой тяжелому мутному небу, но, разумеется, ничего не увидел. Ни богов, которых он там, впрочем, не искал и увидеть не надеялся, ни птиц. За все время перехода через пустыню, Карл ни разу больше не видел ни Валерии, ни Конрада. Почему? Означало ли это, что бан и банесса Трир тоже потеряли их отряд из виду? Одно из двух: или да, или нет. Однако и в том и в другом случае орлы не могли не догадаться, что с отрядом Карла произошло нечто странное, и, следовательно, должны были заинтересоваться этим вопросом. В равнодушие Валерии Карл не верил. Другой вопрос, что она могла теперь предпринять?

Что?

Гектор неожиданно встал и тревожно шевельнул ушами, поворачивая голову, как будто в поисках неведомой еще опасности. Однако Карл знал, что испугать его коня совсем непросто. Подаренный Валерией жеребец карой масти был воспитан оборотнями и уже почти три месяца жил рядом с Карлом, постепенно «принимая» нового хозяина и его правила. А правила эти были просты и понятны хоть человеку, хоть зверю. Страх убивает мужество и лишает чести. Но честь дороже жизни, точно так же как долг сильнее смерти. Поэтому-то и нет в сердце настоящего бойца места страху, а уж кто он – конь или человек – не суть важно. Вон зверь Деборы, тот и вовсе адат, но кто посмеет сказать, что его душа не ведает чести? И Гектор все понял правильно. Понял и принял не только дружбу, как особый род взаимных обязательств человека и его коня, но и предложенный хозяином образ поведения. Поэтому и отнесся сейчас Карл к беспокойству верного Гектора самым серьезным образом. Он поднял руку, останавливая следующих за ним людей, и привстал на стременах, изучая лежащие перед ними пески. Долго искать Карлу не пришлось. Метрах в двадцати впереди и чуть левее направления движения что-то странное произошло с тенью, отбрасываемой невысоким обрывистым холмом. Тень на глазах уплотнилась, приобрела насыщенный черный цвет, и в следующее мгновение из этой тьмы на раскаленный песок пустыни бесшумно шагнул огромный грациозный зверь.

Гектор адата знал. Поэтому появление зверя Деборы его не испугало, а, напротив, успокоило. Что ж, и то верно: и самый лютый зверь приходится кому-то отцом, братом или другом.

«Здравствуй, Боец!» – в два легких прыжка адат оказался перед Карлом, и желтые, вертикально расположенные узкие зрачки заглянули прямо в глаза.

«Здравствуй, друг!» – пока Карл мог лишь гадать, каким промыслом богов, занесло в эти края его Дебору, но следовало признать, жаловаться на это обстоятельство ему даже в голову не пришло.

«Плохое место», – адат чуть повел мордой из стороны в сторону, обозначая окружавшее их сейчас пространство.

«Скверное», – согласился Карл.

«Помощь идет

!» – адат дождался ответного кивка Карла, легко скользнул в сторону и мгновенно исчез в жиденькой тени, отбрасываемой иссеченным ветрами камнем.

– К нам идет помощь! – громко объявил Карл, чувствуя, как произносимые им слова рвут плоть пересохшего от жажды горла.

Откровенно говоря, он не испытывал пока той уверенности, какая, должно быть, прозвучала сейчас в его охрипшем от жажды и усталости голосе. И дело не в том, что он не поверил адату или не верил в любовь Деборы и добрые намерения Валерии, без которой, уж верно, здесь не обошлось. Дело в другом. Он просто не знал пока, чем они смогут помочь. Впрочем, если здесь объявился зверь Деборы, на которого чары «кольца», похоже, не действовали, то почему бы не предположить, что вместе с Деборой на помощь пришли и Виктория с Анной? Такая возможность не казалась лишенной оснований, но Карл не хотел пока питать сердце напрасной надеждой.

Пусть будет, как будет, а там посмотрим, – решил он, но долго ждать не пришлось.

Внезапно Карл как будто почувствовал чужой взгляд. Вернее, это было очень похоже на то, как если бы кто-то посмотрел на него со стороны. Взгляд этот по ощущению был долгим и внимательным, однако на самом деле там, где должен был находиться человек, которому мог бы принадлежать такой взгляд, никого не было и, стало быть, никто оттуда на Карла смотреть не мог. Во всяком случае, пока.