Мать

Мать остановилась у порога и, прикрыв глаза ладонью, осмотрелась. Изба была тесная, маленькая, но чистая, – это сразу бросалось в глаза. Из-за печки выглянула молодая женщина, молча поклонилась и исчезла. В переднем углу на столе горела лампа.

Хозяин избы сидел за столом, постукивая пальцем по его краю, и пристально смотрел в глаза матери.

– Проходите! – не вдруг сказал он. – Татьяна, ступай-ка, позови Петра, живее!

Женщина быстро ушла, не взглянув на гостью. Сидя на лавке против хозяина, мать осматривалась, – ее чемодана не было видно. Томительная тишина наполняла избу, только огонь в лампе чуть слышно потрескивал. Лицо мужика, озабоченное, нахмуренное, неопределенно качалось в глазах матери, вызывая в ней унылую досаду.

– А где мой чемодан? – вдруг и неожиданно для самой себя громко спросила она.

Мужик повел плечами и задумчиво ответил:

– Не пропадет…

Понизив голос, хмуро продолжал:

– Я давеча при девчонке нарочно сказал, что пустой он, – нет, он не пустой! Тяжело в нем положено!

– Ну? – спросила мать. – Так что?

Он встал, подошел к ней, наклонился и тихо спросил:

– Человека этого знаете?

Мать вздрогнула, но твердо ответила:

– Знаю!

Это краткое слово как будто осветило ее изнутри и сделало ясным все извне. Она облегченно вздохнула, подвинулась на лавке, села тверже…

Мужик широко усмехнулся.

– Я доглядел, когда знак вы ему делали, и он тоже. Я спросил его на ухо – знакомая, мол, на крыльце-то стоит?

– А он что? – быстро спросила мать.

– Он? Сказал – много нас. Да! Много, говорит…

Вопросительно взглянув в глаза гостьи и снова улыбаясь, продолжал:

– Большой силы человек!.. Смелый… прямо говорит – я! Бьют его, а он свое ломит…

Его голос, неуверенный и несильный, неконченное лицо и светлые, открытые глаза все более успокаивали мать. Место тревоги и уныния в груди ее постепенно занималось едкой, колющей жалостью к Рыбину. Не удерживаясь, со злобой, внезапной и горькой, она воскликнула подавленно:

– Разбойники, изуверы!

И всхлипнула.

Мужик отошел от нее, угрюмо кивая головой.

– Нажило себе начальство дружков, – да-а!

И, вдруг снова повернувшись к матери, он тихо сказал ей:

– Я вот что, я так догадываюсь, что в чемодане – газета, – верно?

– Да! – просто ответила мать, отирая слезы. – Ему везла.

Он, нахмурив брови, забрал бороду в кулак и, глядя в сторону, помолчал.

– Доходила она до нас, книжки тоже доходили. Человека этого мы знаем… видали!

Мужик остановился, подумал, потом спросил:

– Теперь, значит, что вы будете делать с этим – с чемоданом?

Мать посмотрела на него и сказала с вызовом:

– Вам оставлю!..

Он не удивился, не протестовал, только кратко повторил:

– Нам…

Утвердительно кивнув головой, выпустил бороду из кулака, расчесал ее пальцами и сел.

С неумолимой, упорной настойчивостью память выдвигала перед глазами матери сцену истязания Рыбина, образ его гасил в ее голове все мысли, боль и обида за человека заслоняли все чувства, она уже не могла думать о чемодане и ни о чем более. Из глаз ее безудержно текли слезы, а лицо было угрюмо и голос не вздрагивал, когда она говорила хозяину избы:

– Грабят, давят, топчут в грязь человека, окаянные!

– Сила! – тихо отозвался мужик. – Силища у них большая!

– А где берут? – воскликнула мать с досадой. – От нас же берут, от народа, все от нас взято!

Ее раздражал этот мужик своим светлым, но непонятным лицом.

– Да-а! – задумчиво протянул он. – Колесо.

Чутко насторожился, наклонил голову к двери и, дослушав, тихонько сказал:

– Идут…

– Кто?

– Свои… надо быть…

Вошла его жена, за нею в избу шагнул мужик. Бросил в угол шапку, быстро подошел к хозяину и спросил его:

– Ну, как?

Тот утвердительно кивнул головой.

– Степан! – сказала женщина, стоя у печи. – Может, они, проезжая, поесть хотят?

– Не хочу, спасибо, милая! – ответила мать. Мужик подошел к матери и быстрым, надорванным голосом заговорил:

– Значит, позвольте познакомиться! Зовут меня Петр Егоров Рябинин, по прозвищу Шило. В делах ваших я несколько понимаю. Грамотен и не дурак, так сказать…

Он схватил протянутую ему руку матери и, потрясая ее, обратился к хозяину:

– Вот, Степан, гляди! Варвара Николаевна барыня добрая, верно! А говорит насчет всего этого – пустяки, бредни! Мальчишки будто и разные там студенты по глупости народ мутят. Однако мы с тобой видим – давеча солидного, как следует быть, мужика заарестовали, теперь вот – они, женщина пожилая и, как видать, не господских кровей. Не обижайтесь – вы каких родов будете?

Говорил он торопливо, внятно, не переводя дыхания, бородка у него нервно дрожала и глаза, щурясь, быстро ощупывали лицо и фигуру женщины. Оборванный, всклокоченный, со спутанными волосами на голове, он, казалось, только что подрался с кем-то, одолел противника и весь охвачен радостным возбуждением победы. Он понравился матери своей бойкостью и тем, что сразу заговорил прямо и просто. Ласково глядя в лицо ему, она ответила на вопрос, – он же еще раз сильно тряхнул ее руку и тихонько, суховато засмеялся ломающимся смехом.