Меч из красного льда

Она не была уверена, что далеко уехала от Плавучего моста. Временами она ехала, но чаще предпочитала двигаться пешком. Вставала каждое утро еще до петухов, и начинала двигаться еще до рассвета. Было легче продолжать движение, чем стоять. Если бы она путешествовала одна, она бы шла весь день, потягивая воду из бурдюка, когда скользила между деревьями, останавливаясь только перевести дыхание и справить нужду. Впрочем, мерина нужно было пасти, и ей приходилось стоять и подолгу ждать, пока он щипал прошлогоднюю траву.

Ожидание было своего рода пыткой. Это давало ей время подумать. Ката, ее маленькая горничная с непослушными волосами, мертва. Арк мертв. Райфа нет. Все трое рисковали своей жизнью, чтобы помочь ей, а она не отплатила им ничем. Аш наполнила легкие ночным воздухом, чтобы наказать себя его ледяной пронзительностью. Она жила в мире, где она не оплачивала долгов.

Лагерь был немного больше, чем круглое пятно вытоптанной травы в двадцати футах к северу от границы леса. По привычке она поднялась осмотреться, а сейчас начала укладывать камни в кольцо для костра. У нее не было палатки, чтобы укрыться, и она боялась разводить костер в этой странной земле, но это давало ей хоть какое-то занятие. Речной камень был зеленым базальтом с прожилками 'золота дураков', и был холодным и колючим. Аш потеряла перчатки вместе со своими припасами, так что ей пришлось класть его голыми руками. Пока она работала, вдыхая ветер и поднимая туман, наступила темнота.

Погруженная в возведение кострового круга, укладывая камни перекрывающимися слоями, как научил ее Арк, она не услышала прихода мерина. Когда он толкнул ее носом в спину, приветствуя таким образом, она вскочила в испуге.

'Плохая лошадь', ругала она, чувствуя себя глупо. Внезапно показалось глупым все: наблюдательный пост и костровое кольцо. Путешествие в одиночку к Сердцу Суллов, даже не зная почему.

- Что я здесь делаю? - спросила она громко, чувствуя в своем голосе дрожь, что ей не понравилось. - Для чего я нужна, кроме как для убийства людей?

Ответа не было. Вдоль границы леса кедры раскачивались длинными, повторяющимися волнами. Мерин смотрел на нее, подняв голову, стараясь прочитать ее настроение. Внезапно Аш села. Она устала и проголодалась, и вполне возможно, сходит с ума. Нахмурившись, она взглянула на почти идеальный круг камней, задумалась над ним на мгновение, и затем ударила кулаком. Почувствовав себя чуть лучше, она дала команду коню.

Мерин подошел ближе, поворачиваясь, чтобы подставить бок. Аш полезла в шубу, нашла перевязь с оружием, и вытащила свой нож. Арк дал ей два вида оружия: серп с цепью в девять футов длиной и гирькой на конце, и тонкий кинжал, сделанный из редкого белого сплава, который суллам был дороже золота. Платина. Закаленное с мышьяком и другими, неизвестными металлами, лезвие было настолько искусно заострено, что, когда оно начинало резать вашу кожу, вы не почувствовали бы боли. Ангус Локк обладал подобным оружием, также выкованным суллами, которое он любовно называл 'милосердным лезвием'. Аш никогда не видела, как он использует его, хотя он имел и форму и размер обычных кинжалов; это был не тот клинок, к которому прибегают, чтобы насадить мясо или вычистить грязь из-под ногтей. Он выглядел слишком официальным и смертоносным для этого.

Аш держала нож, как ее учили: большой палец на подъеме, указательный палец на ямочке, лезвие наружу. Рукоять была слегка выдолблена для баланса, на ее поверхности был вытравлен сетчатый рисунок маховых перьев, чтобы формировать захват. Металл был поразительно холодным, и она ждала, пока тепло ее тела нагреет его, прежде чем произнесла: 'Исл ксалла таннан'.

Мне известно значение того, что я беру. Арк Жилорез научил ее этим словам, первым из сулльской молитвы.

Быстрым и умелым движением она провела лезвием кинжала по коротким волосам на боку мерина, пока не натолкнулась на слабое сопротивление венозной стенки. Когда она разрезала сосуд, сухожилия на ее запястье дернулись. Конь вздрогнул коротко, затем замер, когда кровь забила струей из его живота. Наклонившись вперед, Аш открыла рот, чтобы поймать струю. Кровь хлынула между зубами, горячая, хмельная, и пахнущая травой. Она сглотнула, наполнила рот и затем проглотила снова. Массируя тело вокруг разреза для поддержания сосуда открытым, она пила, пока ее живот не наполнился. Насытившись, она зажала рану ладонью. Мерин подошел к ней, увеличивая давление. Они оба ждали. Как только струйка ослабла, Аш свела края конской шкуры вместе, и убрала руку.

Как только она замазала ранку очищенным волчьим жиром, который хранился в кошельке на поясе, за деревьями со щелчком сломалась ветка. Аш вскочила на ноги. Кедры были ловушкой для теней, черные и по-прежнему спокойные. Единственным, что двигалось, был туман, поднимавшийся от их корней. Аш слушала, смотрела, втягивала воздух, а затем медленно отстегнула серп на поясе.