Меч из красного льда

Когда раздался второй звук, он был не там, откуда она его ждала. На этот раз он пришел с берега реки. Мокрый шлепок от чего-то упавшего в воду. Не раздумывая, она повернулась лицом к нему, и даже прежде, чем цепь серпа перестала колебаться, она поняла свою ошибку. Кто угодно, где угодно мог просто бросить камень в воду.

- Брось оружие. - Приказ раздался прямо сзади нее. Это было сказано мягко, но Аш не была обманута этой мягкостью. Ее приемный отец был правителем Спир Ваниса: она знала, как звучит власть.

Не оборачиваясь, она разжала кулак и позволила серпу упасть на землю. Серебряный кровопускательный нож был сзади в оленьих ножнах, незаметно прикрепленных к перевязи, и она скользнула левой рукой в шубку, начиная извлекать его. Свистящий звук и толчок холодного воздуха около уха заставили ее оцепенеть.

- Поставь обе руки по бокам и повернись кругом. Ты ведь не хочешь, чтобы мне пришлось выстрелить снова.

Нет, она не хотела. Она моментально опустила обе руки. Стрела прошла так близко к ее лицу, что жесткие перья ее оперения царапнули ее по щеке. Этот мужчина сулл, решила она, когда повернулась к нему лицом.

Тем не менее, когда она увидела его, он не был облечен в сулльские меха и сулльские доспехи из рога. Он был одет в обычную одежду из оленьих шкур с воротником из куницы, крест-накрест перепоясанный ремнями из дубленой кожи. Пряжки на ремнях были латунными, не серебряными. Его волосы и какие-либо украшения, которые могли бы указать его расу, были скрыты под куньей шапкой. Но как он мог не быть суллом? Четкость его голоса. Его рост. Глубокие тени под скулами. Тот выстрел.

Смешно, когда она стояла лицом к нему, волосы на левой стороне головы взлетели кверху, внезапно став невесомыми. Должно быть, стрела, когда пролетела, зарядила пряди.

Незнакомец пристально рассматривал ее некоторое время, большой ушастый лук удобно покоился в его руках. Жесткий колчан, сделанный из перекрывающихся роговых дисков, был подвешен, в стиле разведчиков, под углом к талии. Аш стало интересно, как долго он наблюдал за ней, прежде чем сделал свой ход.

- Кто ты и что ты делаешь на этом пути? - Опять этот голос, жесткий, осаживающий, его владелец уверен в собственной ценности.

Аш вздернула подбородок.

- Что я делаю - это мое собственное дело. Свое имя я скажу тебе свободно. Аш.

Стемнело полностью, и незнакомец стоял спиной к луне. Она не могла видеть его глаз.

- Ты не сулл.

Располагавшиеся в опасной зоне между вопросом и утверждением, эти слова были ловушкой. Все возможные ответы осуждали ее. Отрицать, что она сулл - и она нарушитель. Притязать на это - и рисковать подвергнуться испытанию и провалить его. Аш перевела дыхание, выигрывая несколько секунд перед ответом. Она находилась на сулльской территории к югу от Быстрой и к юго-востоку от Бладда. То немногое, что она знала. Ее приемный отец владел картами этого места. Истончившиеся свитки, ставшие коричневыми от возраста и сухие, как сено, которые можно было разворачивать, только когда шел дождь. Она видела их один или два раза, заглядывая Иссу через плечо, когда он изучал их. Белые пятна, вот что она в основном помнит. Незаполненное пространство, которое на других картах было бы разрисовано горами, реками, названиями мест. Несмотря на это, ее приемный отец находил что-то внутри них, что поддерживало его интерес: изгиб старицы на побережье; граница, поясненная отпечатком волчьей лапы; предупреждение, изложенное высоким слогом - 'Здесь Суллы Наиболее Свирепы'.

Аш подумала об этом, прежде чем заговорила.

- Я Аш Марка, дочь суллов.

Грудь незнакомца расширилась, впитывая слова. Прошло долгое мгновение. Потом еще. До этого момента Аш не сознавала, что она боится. Она думала, что слабость внутри живота - это лошадиная кровь, которая ищет свое место.

Ничто, кроме дыхания суллов, не позволит тебе жить...

Река, текущая позади них, порождала медленное движение, засасывая ледяной туман на восток. Внезапно незнакомец опустил лук.

- Я Лан Падающая Звезда, сын суллов и избранный Землепроходец. - Он низко поклонился в пояс, и Аш, наконец, увидела его лицо. Резко угловатое, в золотых тонах, с тем слабым отблеском чуждости, что означало сулла.

- Этот сулл просит, чтоб вы простили его проступок.

Она вернула ему его молчание обратно. Она не имела ни малейшего представления, как реагировать, не была уверена в природе его проступка, и была, если быть честной, приведена в замешательство его возрастом. Арк и Маль были зрелыми мужчинами, морщины на их лицах выдавали жизненный опыт, их жесты были достойны и взвешены, но этот человек, стоящий перед ней, выглядел старше нее самой едва ли на десять лет. Он был молод, и это смущало ее. Не зная, что делать, она обнаружила, что подражает приемному отцу. 'Возьми разговор под свой контроль', - она почти слышала его голос.

- Ты путешествуешь в одиночку, Лан Падающая Звезда?

Брови в ответ поднялись.

- Да.

- Как долго ты наблюдал за мной?

Сулл Землепроходец пожал плечами, подняв стройные мускулистые плечи.

- Это неважно.