Меч мертвых

«Не я это, господине!» — только и сказала она, когда князь появился возле клети в шубе, наспех брошенной на плечи, — осунувшийся, на десять лет постаревший за сутки. Кмети и отроки топтались вокруг… Передавали один другому Лютомиров нож, извлеченный из мертвого тела. Расспрашивали неудачливого сторожа, допустившего внутрь детинца скверну убийства. Парень вздыхал и казнился, предвидя, что после нынешнего ему долго придется посвящения ждать.

«Так пес прежде всполошился, чем Крапива вошла…»

«Учуял, знать, с чем идет, вот и загавкал!»

«Ты посестру-то не тронь!»

«А не она утром сулилась новогородца убить?..»

«А ты нож Лютомиров когда видел при ней? Другие люди видели? Ну и неча каять зазря. Она, не таясь, шла и нам сказывала, что поговорить с ним решила…»

Крапива уже поведала им, как шевелилась овчина. Кмети заглянули в короб и нашли его достаточно вместительным, но он был пуст. Девушка вздрагивала при мысли, что истинный убийца Лабуты успел покинуть свое укрытие и был здесь, рядом, среди сбежавшегося народа ходил подле нее и тоже что-то говорил, может, отстаивал, а может, винил…

«В поруб», — отрывисто приказал князь. Утро вечера мудренее — завтра он сядет с думающими боярами, всем учинит подробный расспрос и решит, кому следует верить, а кому нет. Непременно дознается истины и взъерошит ей волосы большой жесткой ладонью: «Ты, дитятко…»

А пока побратимы неловко переминались кругом названой сестры и не ведали, как исполнить приказ. Поневолить ли дочку боярскую, если добром не пойдет?.. Крапива не стала мучить друзей. Сама расстегнула тяжелый, вороной турьей кожи, воинский пояс с мечом и боевым ножом для левой руки, сама отдала его: «Поберегите пока…»

И сидела без сна, кутаясь в широкое мохнатое одеяло, и до завтрашнего рассвета, когда кончится неизвестность и станет все хорошо, когда вернется Шорошка, а по реке приплывет на лодьях живой-невредимый батюшка и посольство новогородское с собой привезет — до этого рассвета никак невозможно было дожить…

Между тем снаружи, за толстыми стенами поруба, творились дела совсем уже непонятные. Высоким и островерхим было бревенчатое ладожское забрало, но в черный предутренний час, когда бдительной страже всего больше хочется спать, через это забрало бесшумно скользнула черная тень с измазанным жирной сажей лицом. Она не потревожила отроков ходивших с копьями туда-сюда по стене, и хоронясь за избяными углами от случайного света, стала пробираться прямо к низкому горбу вкопанного в землю поруба. Почти достигнув его, тень помедлила, выжидая и всматриваясь единственным глазом. При двери поруба, у маленького костра, грустно коротали бессонную ночь два кметя. Не птенята безусые вроде тех, что, гордясь настоящим воинским делом, носили копья взад-вперед по забралу. Это были опытные мужи, и не удастся ни миновать их, ни разворошить кровлю поруба так, чтобы они не заметили. Одноглазый варяг прижался к стене, став еще одним пятном черноты среди множества ночных теней. И начал приближаться к двоим воинам — осторожно, медленными шажками…

Первый кметь даже не понял, что за такая напасть свалилась на него из потемок. Даже боли от удара не ощутил — просто звезды вспыхнули перед глазами, он удивился им, но они сразу погасли — и все! Второй успел кое-что рассмотреть. Он сидел на корточках и поправлял палкой в костре, когда по ту сторону пламени, как срубленное деревце, упал его побратим, а к нему — над огнем, сквозь высокие языки — метнулось нечто, на человека-то не шибко похожее. Воин начал поднимать руке с палкой, желая хоть как-то оборониться… Куда там. Напавший превосходил его так же, как сам он — медлительных (по сравнению с ним) парней из какого-нибудь лесного печища, куда они ходили в полюдье. От толчка коленом в грудь воин отлетел, запрокидываясь, и ударился головой в стену сруба. Обмяк, палка вывалилась из руки…

Крапива, запертая внутри, удар тот хорошо слышала и даже праздно задумалась, что могло быть причиной ему. Дров, что ли, поднесли для костра и бросили у стены?.. Когда стукнул деревянный запор, она вскинула голову, чувствуя ледяной холод, зародившийся в животе. За нею, что ли? Но почему? Рановато вроде бы… Лабутиного убийцу сыскали никак?..

Снаружи светил костер, видно было голову и плечо кметя, безжизненно привалившегося к косяку, а к ней в поруб спускался страшный чужой человек!.. Крапива вскочила на ноги и признала его — не по лицу, какое там лицо против света! — по движению тела.

— Со мной пойдешь, — прошипел похититель Шорошки. И руку ей протянул.

Крапива, как всякий живой человек, глупости иногда совершала. Бывало даже — не маленькие. Но — тут и не любившие ее соглашались — разумом никогда не хромала. Как ни тяжко было ей суда ожидать в порубе, где допрежь того держали братьев Тину, — смекнула: бежать с одноглазым значило бесповоротно себя очернить. И, что хуже, батюшку злодеем признать!

Она отскочила к дальней стене и чуть не упала, увязнув в сене ногою:

— А не пойду никуда!

Он досадливо проворчал что-то сквозь зубы. Стронулся с места и мигом оказался подле нее…