Меч мертвых

Не желал довольствоваться тем, чего с избытком хватало дедам и прадедам. Все затевал разгадать премудрость далеких земель, посылавших в Ладогу переливчатые яркие бусы. Над ним посмеивались, прозывали «стеклу кузнецом». Но как раз летом у него наконец что-то начало получаться, и потому, как ни рвалось его сердце вослед Вадиму, он не поторопился с ним уходить. Близ Ладоги кое-где родился из-под земли чистый белый песок, а сыщется ли такой у Ильмеря озера — про то ведал один бог Волос, уряжающий земные богатства. Потому Смеян остался в Ладоге, но сам себе слово дал и здесь послужить князю Вадиму, как только возможет.

Случая долго не предоставлялось, поскольку Смеян не был опытным соглядатаем, да и думать привык больше о своем ремесле, чем о досужих разговорах Рюриковичей, подслушанных на торгу. И не происходило в Ладоге ничего такого, о чем Вадиму следовало бы узнать немедля. Но когда приполз в город Лабута и люди услышали его страшную повесть, стеклу кузнец понял, что обещание пора исполнять. Один из многих, слушавших в то утро Лабуту, Смеян призадумался: единственный уцелел из всего посольства новогородского, и куда же потек? Назад, к своим — помощи попросить, о случившемся рассказать? Так нет же, вперед, в Ладогу, куда и шли, чтобы Рюрика в его детинце убийцей подлым прилюдно назвать… Смеян подивился было такому выбору Лабуты и задумался о причине, но скоро оставил. Мало ли что учудит человек, у которого на глазах убили его сорок товарищей. Хорошо, что совсем рассудка не обронил. Но если выживших, кроме него, и впрямь не осталось — Вадиму-то кто вести доставит? Лодьи, что плыть назавтра отряжены, пойдут от порогов, а о гонце в Новый Город пока речи не было…

Так поразмыслив, стеклу кузнец озаботился и пошел искать охотника по прозванию Черный. Тот был преизрядный неклюд и большой дружбы ни с кем не водил, в том числе со Смеяном. Однако про князя Вадима никогда плохого не говорил, зато про Рюрика — случалось. Дорогу до Нового Города Черный знал как собственное копье и за белым песком на дальний ручей снаряжался охотно, да и доверял ему Смеян. Неужто не согласится Вадиму весточку передать?

Но тут настигла Смеяна первая неудача. Черный словно провалился сквозь землю. Троюродный брат, у которого охотник обычно останавливался, пришедшего во двор стеклу кузнеца ничем утешить не смог. Черный-де утром еще мешочек заплечный собрал и отправился в лес. Зимовьюшку, летом поставленную, проведать решил. Выбрал времечко!

Тогда Смеян понял, что ехать придется самому, и сердце заколотилось. Он ни разу не выбирался из Ладоги столь далеко. И оробел бы даже в самую мирную и благоприятную пору, не то что теперь. Хищные звери, оголодавшие по весне, Волдыревы разбойники… Сгинувшее посольство и одичалая Суворова ватага небось готовая всякого истребить, кто произнесет правдивое слово о совершенном ею злодействе…

То есть по всему выходило, что до Нового Города Смеяну не добраться. Неслышно просвистит, ужалит в спину стрела, метнутся перед гаснущим взором нагие черные ветки, взметнется мокрая земля и ударит в лицо… И растащат белые косточки голодные волки да росомахи…

У Смеяна руки тряслись, пока седлал послушного гнедого конька и увязывал одеяло в дорогу да прокорм коню и себе. Меринок беспокойно обнюхивал хозяина, и это был опять же очень дурной знак. «Пропаду!» — окончательно решил Смеян, выводя коня со двора. Однако стоило забраться в седло, и страх куда-то пропал. Недосуг бояться, дело делать пора…

Сестре, вышедшей проводить, он объяснил, что отправился все за тем же песком.

— А как же?.. — удивилась сестра и указала рукою на врытую в землю кадь, где у него хранился еще изрядный запас. Смеян на это девке ответил, что близ Ладоги по всем приметам скоро может случиться большое немирье и будет города не покинуть из-за ратных людей.

Пускаясь в дорогу, Смеян поначалу мысли иной не держал, кроме как дальше далекого обойти Суворову заставу, не подъезжать ближе, чем на несколько верст. Когда он покидал Ладогу, сумрачный день уже перевалил полуденную черту: не очень долго ждать, пока стемнеет совсем. Смеян стиснул в ладони солнечный оберег — маленькое бронзовое колесо, чеыре спицы крестом, — и долго ехал в сгущавшейся ночи, до тех пор, пока мог хоть что-то видеть перед собой. Потом пришлось остановиться.

Смеян покормил коня, сам же есть не возмог. Кусок в горло не пролезал — все мерещилось, будто смотрят на него из темноты холодные безжалостные глаза. Так он и не решился ни костер развести, ни толком уснуть. «Просидел» до первых признаков света, намотав на луку повод и радуясь безмятежному дыханию Гнедка, дремавшего рядом. Надежда была голько на солнечное Даждьбогово колесико да на то, что мудрый конь как-нибудь уж учует зверя или недоброго человека. Или бестелесное крадущееся во мраке…