Меченосец

Лучше всех держалась машина отставного генерала Кнутсена. Он был необычайно бодр и постоянно подгонял Брауна, говоря, что ему не терпится стереть мерзавцев в порошок. Однако майору была известна причина бодрости мастера коллективных атак: тот захватил с собой в кабину две бутылки казенного коньяку и четыре памперса повышенной вместимости.

Накануне генерал признался Брауну, что часто ходит под себя, поэтому совместно они нашли эффективное решение этой проблемы.

В отличие от прошлого похода на «Ниагару», никакие гады группе не досаждали, разбегаясь прочь, едва заслышав тяжелую поступь роботов.

Глядя по сторонам, майор иногда узнавал местность, по которой двигался в прошлый раз, но не всегда, ведь новый маршрут был проложен с учетом возможностей роботов.

Беспилотники продолжали исправно снабжать группу разведывательной информацией и ни один из них пока не подвергся атаке с земли. Теперь их панорамы были не так однообразны, на них появлялись овраги, заросшие кустарником балки, блестевшие на солнце ручьи и ямы неизвестного происхождения.

Несмотря на то, что роботы могли двигаться быстрее, чем люди, общее продвижение группы проходило медленнее, чем в прошлый раз, и Браун почти не уставал. А когда уставал, думать о своем состоянии ему мешали поступавшие сообщение и доклады.

— Сэр, машина «двадцать четыре-сорок» перегрелась… Прошу разрешения оставить ее…

Это был бригадир механиков. Браун чувствовал, как тот страдает, ведь это он на протяжении недели пытался сделать из этой рухляди боеспособное подразделение и если уж обращался с такой просьбой, значит, никакой возможности восстановить технику действительно не было.

— Разрешаю, Грейбург. И не переживайте так. Нужно, чтобы на рубеж вышли хотя бы десять машин… Мы будем иметь эти десять, Грейбург?

— Судя по их состоянию, сэр, у вас будет не менее четырнадцати роботов.

— Ну и чудесно, господин механик. Спасибо вам за вашу работу.

Не прошло и нескольких минут, как с ним связался офицер-артиллерист.

— Прошу прошения за опоздание, сэр, но мы готовы. Были кое-какие проблемы…

— Что за проблемы?

— Похоже, в гидротормозах давно не меняли техжидкость, сэр. Поэтому изменилось время выхода на нуль…

— Куда выхода?

— Э-э… Прошу прошения. После каждого выстрела ствол должен встать в исходное положение. На это работает вся гидросистема компенсаторов и система наведения, но из-за того, что жидкость загрязненная, расходные шайбы…

— Довольно подробностей, чем нам это грозит?

— Вместо трехсот выстрелов в минуту мы получим лишь сто пятьдесят. Ну, может, двести.

— Так… — произнес майор и оглянулся на шедшего за ним лейтенанта.

Неожиданно перед его глазами что-то промелькнуло и ударило в локоть. Майор от неожиданности чуть не лишился чувств, ему показалось, что его атаковали тайным оружием. Сопровождавшие его бойцы развернули стволы «джетов» в разные стороны, закрывая майора спинами, однако через мгновение лейтенант сказал:

— Все в порядке, сэр, это просто дерьмо…

— Что? — не понял Браун, распрямляясь.

— Какая-то птица нагадила.

— Вот сволочь, — произнес Браун, разглядывая заляпанный налокотник и прикидывая, не выглядел ли он смешным.

Впрочем, думать долго об этом ему не дали разведчики с левого фланга.

— Сэр, это Авангард-четыре, мы кое-что нашли…

— Что именно? — спросил Браун, уже догадываясь, о чем идет речь.

— Какое-то обмундирование, но… Все выглядит очень странно…

— Хорошо, мы сейчас будем.

Повернувшись к Роджерсу, он добавил:

— Идемте, лейтенант, вам следует взглянуть на это.

84

До объекта «Ниагара» оставалось три километра, и Джекоб совсем не удивился, увидев уже знакомую картину, однако лейтенант был в легком шоке.

— Это же Парстон, сэр! Я узнаю его расписные наплечники!.. Он любил дорисовывать несуществующие клепки и дырочки…

— Да-да, — произнес Джекоб. Он был спокоен, это было для него не в новинку. — Но тела-то нет…

— Тела нет, — согласился лейтенант, осматриваясь, как и капитан Альварес в прошлый раз. — Автомат на месте, вот только прицел как будто помутнел…

— А могли их атаковать бактериологическим оружием, как партизан? — спросил Браун.

— Теоретически это возможно, — глухо ответил Роджерс. — Но вы уверены, что это именно бактериологическое оружие?

— Что бы там ни было, но его применил кто-то. Кто, как вы думаете?

— Тот кто захватил «Ниагару», по-моему, это очевидно, сэр, — сказал лейтенант, поднимая глаза на Брауна.

— Но не «Сандеро каламаса»?

— Так точно, сэр. Какая-то третья сила.

Они помолчали. Со стороны тропы доносились кашляющие звуки двигателей роботов.

— Жаль, что мы не взяли с собой Мардигана, его научное мнение оказалось бы сейчас нелишним, — сказал Браун, в этот момент где-то недалеко загрохотал гром, а затем застучало так часто, словно на железную крышу просыпались камни.

Это длилось всего несколько секунд, а затем на внутреннем экране шлемофона отразилась информация о потере всех средств аэроразведки.

— Они все уничтожили, сэр, — произнес лейтенант, поднимаясь.

— Уничтожили, — согласился Браун и включил канал связи с генералом Кнутсеном.

— Слушаю, командир! — отозвался тот дребезжащим голосом.