Меченосец

Сначала были выходы с капитаном и военно-научным экспертом Мардиганом — два часа от лагеря и два часа обратно вместе с охранявшей их полудюжиной солдат. На седьмой день пришлось выйти с разведкой — Джекобу предложили, и он не мог отказываться, а после возвращения спал на полу, забросив ноги на кровать, чтобы не болели так сильно.

Потом были еще два небольших похода и вот теперь самый длинный — в сторону объекта «Ниагара».

И хотя от базы до мятежного дивизиона было около двадцати километров, Браун чувствовал, что каждый шаг, приближавший его к этому таинственному объекту, отнимал у него силы и заставлял исходить потом даже под зашитой патентованного теплозащитного обмундирования.

Три дня назад Браун снова созванивался с Феликсом, и тот по-прежнему не смог сказать ничего определенного.

«Мы над этим работаем, — сказал он. — Добудь нам хоть каких-то сведений, иначе мне не на что опереться».

Возле жилого комплекса Браун увидел эксперта Мардигана. Тот сидел на раскладном стульчике, поставленном на самом освещенном месте, и мягким карандашом зарисовывал в альбоме какой-то куст.

— Да вы художник! — нарочито бодрым голосом произнес Браун, изо всех сил стараясь держаться прямо, хотя автомат на плече казался ему неподъемным.

— Да, сэр, я в каждой экспедиции зарисовываю для себя что-нибудь интересное.

— А что же интересного в этом деревце?

Браун снял автомат и, разложив приклад, оперся им о землю.

— Он интересен только специалистам. Сам я, знаете ли, ботаник-любитель и коллекционирую разные отклонения от описания в ботанической энциклопедии.

— И что же здесь не так?

— Соцветия, сэр. Они имеют другую форму. Вы, кстати, быстро набираете форму. Еще пару недель — и не будете отставать от спецназа.

— О да, я быстро прогрессирую, — улыбнулся Браун, но, едва представив, что придется провести здесь еще две недели, почувствовал тошноту.

— Что нового в лесу?

— Здесь везде лес, — отозвался Браун. — Но мы слышали перестрелку…

— Перестрелку? — эксперт отложил карандаш и поднялся. — И где же?

— На северо-востоке. Ближе к руслу Желтой Риорды.

— То есть это не в стороне объекта «Ниагара»…

— Нет. Но это может быть связано с этим объектом.

— Когда вы решили добраться до них?

— Не я решаю, а капитан Альварес. Ему виднее.

— Да, конечно.

— Ну, я пойду — ополоснусь «ключевой водой», — сказал Браун и, оставив эксперта с его рисованием, направился к надувному комплексу. Под «ключевой водой» подразумевалась гигиеническая пена, которой приходилось мыться в прозрачном пластиковом мешке.

По сравнению с душевым теплоагентом, которым он пользовался на базе в Онтарио, гигиеническая пена была следующим этапом безводной технологии.

Войдя в «штабную комнату», Браун увидел там лейтенанта Роджерса. Тот стоял, склонившись над планшетом, и изучал присланные из округа спутниковые снимки.

— Добрый вечер, сэр.

— Привет, лейтенант, — ответил Браун, обходя стол. — Что-нибудь интересное?

— Пытаюсь определить место сегодняшней перестрелки.

— Ах да, вам же доложили…

— А где капитан Альварес?

— Он пошел еще посты проверить. А я уже не в силах… — Браун грустно улыбнулся и направился к двери своей отдельной комнатки — единственного персонального помещения во всем палаточном комплексе.

Весь остальной гарнизон ночевал в штабной комнате, убирая стол и разворачивая спальники.

— Вы быстро набираете форму, сэр! Видно, что в прошлом побегали по джунглям!

— О да, — вынужденно согласился Браун, хотя, сколько себя помнил, бегал только по барам и по девицам легкого поведения. Но сообщать об этом лейтенанту он не собирался.

Зайдя в свою комнатку, он плотно прикрыл надувную дверь и, опустившись на койку, с минуту сидел прикрыв глаза. Затем поставил в угол автомат, снял шлем и положил рядом на пол. Немного передохнув, с трудом расшнуровывал ботинки, в которых продолжали шуметь крохотные компрессоры и турбодетандеры.

Заслышав жильца, под полом снова зашуршала крыса, уже почти свое домашнее животное.

Солдаты дважды выбрасывали ее в кусты, и оба раза она возвращалась. На третий упрямую животину хотели убить, но Браун за нее вступился — обшивку она не грызла, а его такое соседство вполне устраивало.

«А ведь я здесь действительно окреп», — подумал Браун и, подняв рубашку спецкомплекта, отметил, что его «пивное брюшко» значительно уменьшилось.

Взяв с кровати спутниковый скриптограф, Браун стал набивать заученную комбинацию цифр.

В Бунсдорфе десять вечера. Если этот ублюдок был на службе, значит он еще трезв.

— Слушаю вас, сэр! — ответил связной робот, старательно маскируясь под живого человека.

— Я хочу поговорить с генералом Штойбергом, робот…

— Одну минуту, сэр, я попробую соединить вас с генералом…

«Вот как? А на слово „робот“ ты совсем не обиделся, железяка?» — усмехнулся Джекоб. Он уже приготовился к тому, что генерала Штойберга снова начнут искать по злачным местам, однако Феликс отозвался сразу.

— Але! Генерал Штойберг, слушаю вас.

— Феликс, это я, Джекоб.

— А, Джекоб! Привет, приятель, как там у вас дела?

— Сегодня ходил в разведку, уже третий раз за последнюю неделю.

— В разведку? Это поступок, Джекоб, поздравляю.