Мечи франков

– Стевнир через три дня в Торгерен отправляется, – сказал Хрольв. – Послом от нашего сюзерена к маркграфу Ренье. – Пешеход ухмыльнулся. Надо полагать, вспомнил что-то веселое. – Грамоты доверительные ему уже делают. И тебе сделают заодно. Каким именем тебя записать, сам Стевниру и скажешь. Там, в Торгерене и с маркграфом этим со своей баронессой и решишь. Можешь на Карла сослаться. Король наш этому Ренье нужен не меньше, чем королю – Лотарингия. Опять-таки за вами не только Карл, но и я. А меня он знает! – Хрольв снова ухмыльнулся.

Интересно, что за дела у него были с этим маркграфом?

Но это можно и у Стевнира выяснить. С ним Сергею как-то попроще. И голову так сильно запрокидывать не надо, ха-ха.

– Ренье Длинная Шея? Конечно я его знаю! – заявил Стевнир. – Не одну чашу вина с ним опустошили.

– Ты был у него в гостях? – уточнил Сергей.

– Скорее он у меня, – ухмыльнулся нурман. – Мы с Рёнгвальдсоном немного прогулялись по его речке, и ему это не понравилось.

– И?..

– Это была славная битва! Конунг Ренье – настоящий воин! Первым бросился в бой!

Тут ярл сделал драматическую паузу. Нурманы – отменные рассказчики. Артистизм и безудержная фантазия.

– Выкладывай! – потребовал Сергей. – Или я пойду проверять припасы.

Чуя внимание, такие рассказчики, как Стевнир, способны нагнетать напряжение до упора: отхлебывать вино, делать загадочные глаза, почесываться, сморкаться… В общем, совершать множество естественных действий, призванных довести слушателей до бешенства.

– Мог бы и сам догадаться, – буркнул Стевнир, недовольный тем, что Сергей испортил представление. – Граф первым бросился в бой – и в плен тоже первым угодил. Разбили мы их, ясное дело. Пешеход отправился дальше, делать ихнее нашим, а мне поручил присмотреть за Длинной Шеей. Хороший выкуп за него намечался.

– И получился, судя по тому, что Ренье все еще правит своими землями, – сделал вывод Сергей.

– Ну а как иначе, – пожал плечами Стевнир. – Жена привезла. Говорят, обобрала вассалов до исподнего, но насобирала. И выкуп, и за прожитие. Он ведь, пока в плену был, с нашего стола кормился, наше вино пил и ни в чем отказа не знал. Даже девок валять я ему позволил. Ох и охоч он до этого мясца! Прям козел, а не человек!

Ну да. Поить лотарингского графа лотарингским вином и предоставлять ему лотарингских же девок, а потом потребовать за это мешок серебра – вот истинно нурманский подход к делу.

– Пришлось, конечно, немного поторопить его жену с выкупом, – продолжал Стевнир. – Нам же домой надо было возвращаться. Так что Хрольв пообещал посадить его в яму с крысами и кормить пищей трэлей, если не поспешит. Он, Шея, и сам хотел побыстрее. Чтобы мы убрались оттуда до сбора урожая. Но сумма-то немаленькая. Не будь этот Ренье хозяином нескольких христианских капищ[35], мог и не осилить. А так все вышло отлично. Расстались друзьями.

Ну да. Это примерно как если хозяин сожранной медведем коровы объявляет о своей дружбе с косолапым. Мол, пусть приходит в гости… Еще кого-нибудь сожрет.

Вопрос: может ли эта история осложнить ситуацию? Вспомнит ли маркграф прошлые обиды на северного мишку? Ну да вопрос решаемый. Надо просто напомнить господину графу, что вышеупомянутый медведь теперь имеет берлогу в пешей (ха-ха) доступности от владений Ренье и вполне может навестить его еще раз. Ну а если медведю покажется, что кто-то недостаточно дружелюбен, то он, тролль косолапый, может и насовсем остаться. От Сергея требуется лишь правильно рассставить приоритеты в сознании графа Ренье. Что важнее: фактически чужое баронство или собственное графство? И тут факт прошлого знакомства графа с Пешеходом только усиливает позицию Сергея. Перспектива личного недовольства свежеиспеченного принцепса Роллона может оказаться повесомей, чем посольские верительные грамоты.

Но сначала Сергей навестит Маргред. Убедится, что с ней все хорошо. Времена нынче неспокойные. Да и что самому себе врать: соскучился он по прекрасной германке. Вспоминал о ней куда чаще, чем о Колхульде с Искорой. Не умей его мудрая старая сущность держать в узде молодую и пылкую, поскакал бы к ней сразу, как только рассосался конфликт Хрольва с французами.

Проблема, однако. В прошлой жизни он не был таким влюбчивым. Или был?

Глава 38. Лотарингия. Замок баронов Дамье э Шапель. У разбитых ворот

Семь дней затишья. Семь дней бездействия для тех, кто в замке. И активной деятельности для барона Айзенха.

Барон не нашел союзников. Зато он раздобыл оружие.

Барону удалось достать онагр. То самое осадное орудие, которое идеально подходило для вышибания ворот.

Главные части машины привезли на четырех повозках. Раму и опоры люди барона вырубили из свежего дерева. Даже дуб отыскали для отбойной перекладины.

Собрали. Опробовали. Выяснили, что серьёзно повредить стену не получится. Зато надвратную башню развалили с первого попадания. Правда, попасть удалось только с двадцатого раза, да и то случайно. Целили в ворота.