Мечи франков

Письмо обошлось всего в десять золотых. Новоиспеченному герцогу были очень нужны сторонники. Больше, чем деньги. В Лотарингии он был чужаком.

Так что Айзенха ничуть не смутил отказ баронессы. Он достал письмо, продемонстрировал печать и громко зачитал волеизъявление герцога.

Это должно было сработать…

Но не сработало. Во всяком случае – сразу.

– Мне нужно подумать, – заявила вдова и сошла со стены, оставив Айзенха перед запертыми воротами.

Ничего. Ради такого приза можно и подождать немного.

– Виллибад, что мне делать? – растерянно проговорила баронесса, рухнув в подставленное пажом кресло. – Противиться воле сеньора я не могу, а если я выйду замуж за этого барона, сама не знаю, что тогда будет…

– Всего и я предсказать не могу, – отозвался Виллибад, чуть поклонившись. – Но одно могу сказать точно, моя госпожа: если ты согласишься, твой сын не проживет и года.

– Но как я могу отказать! – воскликнула Маргред. – Пойти против воли герцога!

– Герцог Гебхард далеко, – заметил Виллибад. – И еще неизвестно, настоящий ли он герцог. Но твой муж был родичем Ренье по женской линии. И твой сын – тоже. А у маркграфа Ренье власти в Лотарингии побольше, чем у этого германца. Скажи, что твой сеньор – дукс Ренье, а не Гебхард, и он может утереться его письмом.

– А если Айзенх нападет? – воскликнула баронесса. – Ты удержишь замок, Виллибад? У нас почти не осталось людей, а у него целое войско!

Сенешаль хмыкнул:

– Положим, не войско, а всего лишь дружина. Но еще месяц назад я бы сказал: нам не устоять. Но теперь, благодаря щедрости твоего юного норманна… – Щеки баронессы вмиг залились краской. – Я нанял еще полтора десятка бойцов. И бойцов умелых, не то что наши юнцы. Против настоящего войска мы не устоим, но с таким противником, как этот барон, сумеем продержаться достаточно долго, чтобы ему надоело нас осаждать.

Виллибад подошел поближе, положил руку на плечо Маргред:

– Не бойся, девочка. Пойди и скажи ему то, что я посоветовал. И скажи твердо. Так, чтобы он понял: мы не уступим. Выбора у нас нет.

Баронесса кивнула. Выбора и впрямь не было. Виллибад прав. Айхензу нужны ее земли. А получить их он сможет только тогда, когда не станет ее сына.

Когда Маргред поднялась на стену, то увидела, что снаружи ничего не изменилось. Разве что коню Айзенха надоело стоять неподвижно, и он нетерпеливо приплясывал на месте. Хороший конь. Большой, сильный. Дорогой. Таких в Лотарингии немного. У покойного барона Дамье конь был поплоше.

Виллибад сказал, это не войско. Но Маргред, глядя на отряд Айзенха, усомнилась в словах своего сенешаля. Одних только всадников у барона семнадцать, не считая его самого. И пеших где-то полсотни. Причем все показались Маргред опытными воинами.

А еще письмо это… Что будет, если она скажет то, что предложил Виллибад? Вдруг Айзенх передаст ее слова герцогу Гебхарду и тот обидится?

Да, она тоже слышала, что у Ренье и Гебхарда – нелады. Но ведь именно с Ренье ее муж ходил на хунгари, и после его гибели никакой помощи от графа Маргред не получила. И вообще, чем Ренье лучше Гебхарда? Наверняка тоже захочет выдать ее замуж, только за кого-то из собственных вассалов. И снова участь ее сына будет предрешена. Кто же захочет отдать баронство пасынку, если можно забрать его себе?

Нет, Маргред не станет объявлять себя врагом Гебхарда. Она ответит лучше.

– Барон, я обдумала ваши слова и удивлена, – громко, так, чтобы ее услышали и внутри, и снаружи замка, произнесла Маргред. – Если монсеньор герцог желает, чтобы я вышла за вас замуж, то почему он не сообщил об этом мне!

– Вот же его письмо! – воскликнул Айзенх. – Можете спуститься, взглянуть на печать и убедиться, что она – подлинная!

– Я не стану этого делать! – тем же уверенным и спокойным (ух и непросто он ей давался) тоном произнесла Маргред. – Обещаю, что, как только у меня будет повеление герцога мне лично, а еще лучше – моему сыну, барону Дамье э Шапель по праву наследования, я последую вассальному долгу! Счастливого пути, барон!

– Я не уйду, даже не надейтесь! – гневно воскликнул Айзенх. – Немедленно отворите ворота и примите волю вашего сеньора! Или я вышибу их и заставлю вас повиноваться!

– Вы объявляете барону Дамье войну? – звонко выкрикнула Маргред.

Айзенх смутился. Формального разрешения на войну у него не было. И вообще… Официально объявить войну младенцу? Или этой женщине? На такое непросто будет получить разрешение. И Церковь не благословит. Разве что задним числом, когда баронство уже будет его.

– Это не война! – крикнул Айзенх. – Я выполняю повеление герцога Гебхарда!

– Он повелел напасть на мой замок?

– Он повелел вам…