Медные монеты даруют миру покой [огрызок, 93 главы из ???]

— Следы крови, — Сюэ Сянь взглянул на острые камни, выступающие сбоку пути.

От кровавых пятен исходил притуплённый ржавый запах, они были очень клейкими и окрасились в глубокий чёрный — определённо не свежая кровь с руки Сюаньминя. Не иначе как «люди», переместившиеся раньше, мазнули случайно, когда протискивались каменным проходом.

Более того, даже бугристый пол как будто тоже пропитался такой давней кровью: наступишь — и постоянно чувствуешь, как неприятно чуть липнет подошва.

— М, — отозвался шедший впереди Сюаньминь и продолжил: — На полу следы крови обильны, должно быть, прошло очень много людей.

Значение, заключавшееся в «больше одного человека» и в «много людей», в некоторой мере отличалось, и когда Сюаньминь говорил, голос его звучал глубоко и сурово, явственно ощущалось, что кровавая каша, за долгое время скопившаяся под ногами, превзошла его ожидания.

Это никак не могли оставить один-два человека, совершенно как и семь-восьмь. Если наполовину сгустившаяся кровь пролилась, капая с идущих, чтобы набралось столько, сколько на каменном пути сейчас, потребовалась бы по меньшей мере сотня человек, а то и больше.

Место, где Сюэ Сянь и Сюаньминь очутились прежде, ещё пропускало сверху дневной свет, в этом же узком каменном проходе тот постепенно тускнел всё сильнее. После того как они повернули за изломанный угол, каменный путь-то внезапно слегка расширился, но вот слабый свет оказался заслонён полностью; всё, что можно было увидеть перед собой, — безбрежная тьма.

К счастью, зрение Сюэ Сяня было несравнимо лучше, чем у обычных людей, даже в такой темноте он всё ещё мог распознать некоторые смутные очертания. Он сделал два шага вперёд, намереваясь поменяться с Сюаньминем местами, да только едва собрался выступить наперёд, как Сюаньминь точным движением схватил его за запястье.

Сюэ Сянь молчал. «Вот ведь действительно — обо всём должен позаботиться! Глаза на руках отрастил, что ли?»

Однако это ощущение — как Сюаньминь ни на миг не упускает его из виду — было тем не менее ничуть не плохим, поэтому, хоть и с досадой на лице, он всё же покладисто замедлил шаг, держась плечом к плечу с Сюаньминем и вовсе не настояв на том, чтобы обойти его и указывать дорогу.

После того как двое немного прошли беспросветным и узким коридором рядом, потираясь плечами, под ногами возникла нежданная ступень. Двое спустились с неё одновременно, и каменные стены, сдавливавшие их с обеих сторон, внезапно сменились пустотой; похоже, проход вдруг начал расширяться.

Шаг Сюэ Сяня, однако, резко замер.

Он схватил Сюаньминя за руку, с силой удержал его, всё ещё собиравшегося шагнуть вперёд, и пальцем стремительно написал на его ладони одно слово: «Жди».

Сюаньминь, конечно, понял и остановился неподвижно.

Двое затаили дыхание и во тьме внимательно оглядели всё окружение.

Если они хотели вести себя бесшумно в обычное время, это было вовсе не так уж сложно. Однако кровавые следы на каменном пути, по которому они шли только что, в самом деле были слишком липкими, пусть даже они намеренно сдерживали шаг, а мелких звуков всё же оказалось не избежать. Каменный проход же был исключительно тих, и даже лёгкое шуршание платья немало усиливалось.

В результате эти мелкие шорохи отбивались тёмным каменным проходом туда и обратно снова и снова, порождая всё повторяющееся и повторяющееся эхо, что, напротив, невольно скрывало прочие слабые звуки.

Сейчас движения прекратились, потому и лёгкий шуршащий звук стал очевидным.

Он был подобен звуку того, как стрекоза касается поверхности воды, лёгкий и быстрый, однако очень частый, один следовал тут же за другим, и казалось — этому нет конца. Вероятно, потому, что звук ударялся о каменные стены и непрестанно возвращался, а может быть, по какой-либо иной причине, шум этот исходил не из одного места, а распространялся отовсюду.

Будь то вверху, или по сторонам от них, или же впереди — это слабое шуршание везде становилось всё более и более отчётливым.

Вдруг вспомнив о чём-то, Сюэ Сянь переменился в лице и сказал Сюаньминю:

— У тебя ещё есть огненный цунь[239]

? Зажги.

Пусть даже он уже говорил приглушённо, голос его всё равно обернулся крайне резким шумом; отражённый, повторённый трижды каменными стенами повсюду, он разошёлся по проходу смутным эхом.

Протяжный отзвук этот ещё не затих, а лёгкий шуршащий шум внезапно замер, а после резко стал безумным, да ещё в нём прибавилось дребезжащего гудения, точно… что-то размахивало крыльями.

Вынимая огненный цунь, Сюаньминь осознал что-то. Поэтому в миг, когда зажёг пламя, он молниеносным движением отбросил огненный цунь.

Бах!..

Слишком много звуков от взмахов крыльями раздалось одновременно — мощно настолько, что попросту вызывало тошноту.

Бесчисленные тени бросились со всех сторон и внезапно устремились к горошине пламени. Некоторые даже задевали лица двоих, ветер же, поднятый машущими крыльями, нёс с собой сырой запах плесени, а ещё — что-то вроде мелкого порошка.

С лицом, полным отвращения, Сюэ Сянь вытянул руку и хватнул, метко поймав во мраке проносящуюся мимо тень.