Медведь

– Но второй жандарм жив. В тяжелом состоянии, но жив. Он указал, что был ранен, а на его глазах первый жандарм убит какой-то черноволосой женщиной.

Андрей Георгиевич воскликнул:

– Так поедем же срочно на Валдай!

Артамонов снова хитро прищурился и сказал:

– Тут еще то ли совпадение, то ли точно божий промысел.

Андрей Георгиевич прорычал:

– Не томите!

Артамонов продолжил:

– Бляха убитого жандарма была под интересным номером – 1234.

Андрей Георгиевич торопил:

– Говорите же!

Артамонов заулыбался:

– Помните: фотопластины Тихомира были пронумерованы «1», «2», «3», «5», а номера «4» не было?

Андрей Георгиевич согласно кивнул:

– Конечно!

Артамонов продолжил:

– Так вот, я тут подумал…

Эпизод 3

Малёк

26–28 мая 1862 года Валдай

– Малёк! Куда прешь? Вертай взад. Вишь же ж: лесная дорога пошла, – окрикнул нескладного мужичонку Картуз.

Малёк «дал задний ход» телеге, сдвинул суконную шапку на лоб и почесал затылок:

– Так куда ехать-то? Вправо? Влево?

Картуз и сам призадумался.

Возникла пауза.

Сзади послышался тоненький голосок Марфы:

– А мы к людям едем или от людей?

Картуз грубо ощетинился на нее:

– К каким людям? Дура! Нам, где людей нету, надо же ж!

Тихомир поморщился и уж было хотел заступиться за Марфу, как та совершенно спокойно ответила Картузу:

– Дура аль не дура! А от людей надо направо вертать. Вишь, травка в какую сторону колесами примята. Дня три назад ехали, груженые.

Картуз промолчал и толкнул Малька в бок. Тот повернул направо.

* * *

Начинало смеркаться.

Марфа перевела взгляд на Тихомира. Он тоже посмотрел на нее и улыбнулся.

Марфа, со вздохом большого сожаления, оторвала полоску от подола новенького модного платьишка, плюнула на нее и стала трогательно утирать запекшуюся кровь со лба Тихомира. Тот, словно не чувствуя боли, улыбался, глядя на ее нежные руки. Ему очень захотелось обнять ее и сильно прижать к себе.

* * *

– Чего расселись! Вылазь: толкай же ж, – прикрикнул Картуз.

В низине колеса телеги провалились в мягкую влажную почву.

Тихомир вообще ничего не понял, а Малёк соскочил с телеги и махнул ему рукой:

– Подсоби! Не вишь: засели.

* * *

Тихомир слез и начал помогать выталкивать телегу.

Марфа смотрела на него, а он на нее – они улыбались друг другу.

* * *

После следующего холма доехали до развилки лесных дорог.

Картуз спрыгнул с телеги, окинул всех суровым взглядом и приказным тоном сказал:

– Всем сидеть тихо! Малёк, присмотри за ними же ж.

* * *

Когда Картуз скрылся в лесных зарослях, Малёк развернулся к заложникам и обратился к Тихомиру:

– Кто такие будете?

Тихомир молчал.

Малёк быстрым движением достал складной нож и открыл его резким выпадом руки навылет. Направив лезвие в сторону Тихомира, рассержено сказал:

– Ты не смотри, что я «малёк». Быстро подрежу! Знаешь, кто поезд остановил?

Тихомир по-прежнему молчал, а Марфа прижалась к нему в поисках защиты.

Малёк ухмыльнулся:

– Так то ж я! Всех порезал! И минуты не прошло! Машиниста, помощника и кочегара! Всех троих!

Малёк помахал лезвием перед лицом Тихомира.

Тихомир, стараясь сохранять хладнокровие, ответил:

– Я сам не знаю, зачем нас захватили.

Малёк почти вплотную приблизился к Тихомиру и поднес нож к его горлу:

– Врешь! Я слышал, как «черная баба» с Картузом говорили про дитя. Видать, хотят за выкуп его продать!

Тихомир удивленно спросил:

– Какая «черная баба»?

– Ты мне пургу не гони, сам ее в поезде ухлопал! – зло ответил Малёк.

Тихомир пожал плечами.

– Говори, чье дитя? – настаивал Малёк.

– Наш мальчик! – вдруг выпалила Марфа и крепко прижала Первого к груди.

Тихомир подхватил за ней:

– Это наш сын! Помоги нам. Мой отец – богатый человек. Помоги добраться до Москвы или до Санкт-Петербурга, и он заплатит тебе хорошие деньги!

Глаза Малька алчно загорелись:

– Теперь все ясно! Картуз, сука, хотел без меня дело обтяпать!

Тихомир повторил:

– Помоги и получишь награду!

– Сколько заплатишь? – тихо спросил Малёк, озираясь по сторонам.

– Сколько пожелаешь? – спросил Тихомир.

* * *

Тут раздались звуки ломающихся под ногами сухих веток, и из темноты возникла фигура Картуза.

– Пусто. Ничего не нашел, – устало сказал он. – Будем ночевать здесь же ж.

Малёк присвистнул, а Картуз сказал ему:

– Надо съехать с дороги подальше.

Малёк правил телегой через заросли, пока можно было проехать в полной темноте.

– Все! Приехали! – сказал он.

Картуз посмотрел на него и продолжил:

– Охраняем их по очереди. Ты же ж первый.

Малёк снова присвистнул, но уже грустно.

Картуз кинул Тихомиру старый рваный зипун, который, видно, остался от прежних хозяев ворованных лошади с телегой:

– Укройтесь же ж! Нужны мне живые!

* * *

Утро наступило быстро и нежданно. Ночь еще властвовала в дремлющем лесу – и тут в одно мгновение утренняя роса появилась на траве, листьях деревьев и кустарников. Птицы, пробудившись ото сна, заполнили воздух своим разноголосьем.

* * *