Мехасфера: Ковчег

Альфа держал микрофон встроенной в шлем гарнитуры у рта. Чтобы не тратить батарею экзоскелета на усиление сигнала, он нагибался как можно ближе к радиостанции.

— Когда отойдем далеко, сигнал перестанет проходить напрямую. Придется связываться через Корабль — он сыграет роль ретранслятора. Такая возможность будет где-то с час в день, пока он пролетает над нашими широтами.

— Хорошо, следующий сеанс связи уже через Корабль. Конец связи.

Радиостанцию погрузили обратно на вездеход. Все обязательные церемонии наконец были исполнены, и этот долгий, самый непривычный первый день путешествия следовало заканчивать. Морпехи выбрали порядок дежурства и уже собрались привязать цепь инков между деревьями, как кто-то из марсиан включил свой фонарик. Тонкий луч света разогнал сгущающуюся тьму, как огонь разгоняет кишащих в воздухе насекомых.

— Нет, стойте! — тихо прошипела Лима, но ее шепот отозвался пугающим эхом в молчащем лесу.

— Думаешь, хищники бросятся на свет? — не понял Дельта. — Они должны, наоборот, бояться его.

— Тут не только хищники! — возразила девушка.

— Она права, — подскочил к ним Пуно, вызвав приступ ненависти у Куско. — Скажи им, что мы увидели на том берегу.

Жених схватил невесту за руку, и она замешкалась.

— Я… я не знаю. Я не уверена. — Грубая сила заставила Лиму замолчать.

Удивленные взгляды уставились на них со всех сторон, и даже в сумраке Пуно чувствовал себя неуютно, голо, на него накатывал страх толпы. Хорошо бы вернуться в игру с завязанными глазами, когда не видишь окружающих тебя людей, когда чувствуешь только собственное тело и… и присутствие одной-единственной девушки.

— Мне кажется, на том берегу реки были дикси, — наконец отважился Пуно.

— Правда? — усомнился Куско. — Кто-нибудь еще их видел?

В ответ тишина. Морпехи уже начинали нервничать, не желая участвовать в разборках примитивных существ.

— Подростковое воображение, — будущий вождь хмыкнул в сторону Пуно. — Не надо было идти с нами. Ты еще не дорос.

Куско не замечал, как ревность к этому пареньку заставляла его сжимать руку Лимы все крепче, пока боль не пересилила ее страх.

— Я чувствую, что они рядом! — простонала она.

Только после этого Куско заметил свое напряжение и резко отпустил ее руку.

— Простите нас за эту дурацкую сцену, — извинился он перед пришельцами, толкнул девушку и как можно тише прорычал ей в лицо: — Ты выставляешь меня на посмешище!

Морпехи махнули рукой, не вникая в спор туземцев. Пусть краснокожие разбираются сами и не вовлекают в свои проблемы черно-белых людей. Связывающую инков цепь крепко привязали между двумя деревьями и поставили часового, чтобы пленники не разбежались, будучи всего в одном дне пути от своего лагеря. Пусть у них не было аэрозолей от радиации, но это вряд ли бы удержало недоразвитых краснокожих от возвращения домой через смертельные воды реки. Так считали морпехи. И с полным осознанием своего интеллектуального превосходства принялись укладываться на ночлег. Раз инки живут отсталым племенным строем, значит, они тупы. Раз они тупы, то необязательно верить в их сказки.

Наказание за беспечность последовало незамедлительно. Через десять минут после спора черные тучи — пособники всякого зла — закрыли плотным саваном бдящую за миром луну. Оставшись без ее заботливого присмотра, люди сразу почувствовали пугающий холод. Северный ветер принес с собой не только мороз, но и запах страданий, пропитанный смертью невинных жертв, чья кровь теперь гнила в жилах дикси. Ходячие кладбища сотен съеденных заживо источали омерзительное зловоние. Оно оказалось настолько тлетворным, что не позволило поднявшемуся по тревоге отряду приготовиться к нападению, а скорее наоборот, усилило его замешательство.