Мехасфера: Ковчег

Солдат вынужден был на ходу вылезать из экзоскелета. В сидячем положении броня не раскрылась бы, поэтому он выпрыгнул из вездехода и сразу же провалился по колено в зыбучую грязь. Двуличная мать-земля уцепилась за его ноги голодной хваткой, не позволяя сделать и шагу. Караван плелся, как черепаха, но с каждым мгновением уходил от морпеха все дальше. В условиях близкого контакта с ужасными тварями даже пятиметровое расстояние до сослуживцев казалось настоящей межзвездной дистанцией. Заградительный огонь из всех автоматов на несколько секунд сдержал наступательный порыв каннибалов. Более мелкие твари укрылись за ближайшими деревьями метрах в трех от солдата, а крупные берлоги завязли в глине в попытках встать на две лапы перед атакой. Дельта спрыгнул со своего места и отчаянным рывком мощных клешней разорвал всю заднюю часть брони замешкавшегося солдата.

В отряде было уже два человека без экзоскелетов, зато зарывшийся в грязь караван получил пару спасительных минут на то, чтобы покинуть самый топкий участок леса. Один из берлогов все-таки поднялся в полный рост и преисполненный жаждой смерти обрушился на вездеход, словно само небо упало на землю. Увидевший это боковым зрением Альфа дал полный ход и, рискуя полностью зарыть транспорт в глину на потеху будущим археологам, спас его от удара. Падение туши монстра пришлось на лужу в полуметре от вездехода. Земля на какое-то мгновение задрожала, а разлетевшихся брызг и ошметков глины хватило, чтобы сделать из марсиан солдат терракотовой армии.

Берги — так берлогов называли для краткости — еще метров тридцать бежали за караваном, хотя сложно назвать бегом мучительные попытки оторвать от земли мохнатые лапы, чтобы в следующую секунду снова погрузить их в глубокую грязь. И без своих повелителей-дикси они продвигались не так решительно. Через пятьдесят метров они вовсе остановились в мучительном ожидании, пока двуногие каннибалы разрывали на куски брошенный экзоскелет и наедались чистейшим ураном.

По скромным подсчетам вынужденная жертва одной единицы брони подарила людям около трех минут. Не самый чудесный результат, но в критической ситуации очень даже достойный. Порой жизнь от смерти отделяет меньше секунды. К сожалению, связаться с Кораблем за это время снова не удалось.

— Держим скорость. — Полковник пытался контролировать свой голос, но получалось плохо. — Надо ехать не медленно, но и не быстро, чтобы не застрять.

Два экзоскелета канули в Лету. У отряда осталось еще восемь скелетов для побега от идущей по пятам армии каннибалов, но с каждой такой жертвой люди становились слабее. «Раздетые» морпехи хотя и могли по-прежнему пользоваться оружием, но в физическом плане в лучшем случае были наравне с инками. Под липкой глиной на солдатских телах скрывались военные комбинезоны синего цвета с теми же латинскими буквами на груди, что и на экзоскелетах, только, в отличие от суперброни, одежда могла похвастаться лишь слоем кевлара. Впрочем, у инков не было даже его.

Разбитые холодом и усталостью краснокожие изо всех сил пытались вести караван вперед. В потоках слепящего дождя они старались не заблудиться, нагло бросая вызов небу, решившему сбить их с пути, заставить повернуть не туда, сделать крюк и попасть в лапы чудовищ. Дети природы, инки действительно хорошо ориентировались в лесах, на развитом с детства подсознательном уровне чувствовали, куда идти. Сами того не зная, ощутили где-то глубоко внутри себя встроенный компас, навигационный прибор инстинктов, который указывает направление, стоит задать ему цель. Они всей душой хотели вырваться из когтистых лап каннибалов, и невидимый глазу прибор вел их дальше на запад. Только истинное чутье могло подсказать, в какую сторону идти, а в какую не соваться ни под каким предлогом. Бродя всю жизнь по окрестностям лагеря в такой же замшелой тундре, они могли предугадывать, где притаился овраг, а где ждет бурелом.

— Держитесь севернее! — кричал в минуты затишья полковник, но с севера их поджимала змеистая длань армии дикси. Пытаясь окружить беглецов, мутанты охватывали их на сто восемьдесят градусов, и спастись можно было, только направившись ровно на запад — в противоположную сторону от нападающих. За первую кровавую ночь и последовавший за ней жуткий день отряд несколько раз пытался пробиться на север, но каждый раз дорогу ему перекрывало несколько бергов. Даже когда удавалось некоторое время идти ровно по направлению к Мурманску и притаившемуся за ним Шпицбергену с драгоценным «Ковчегом», рано или поздно каннибалы, пытаясь окружить караван, невольно вынуждали его поворачивать на запад.