Мехасфера: Ковчег

— Увы, — поник торговец. — В город меня не пускают. Вынужден торговать на этих чертовых руинах, рискуя поймать шальную пулю от своих же клиентов-торчков.

— Почему так? — поинтересовался Куско. — А нас пустят?

Он по-прежнему пытался участвовать в важных обсуждениях наравне с морпехами, и ему это определенно удавалось. Самоуверенный краснокожий уже не вызывал у них отвращения.

— Я не хочу платить им налог, — спокойно ответил Али. — Мой отец не платил, дед и прадед не платили. Все мои предки оставались независимыми дельцами с тех давних пор, когда у нас была торговая интернет-площадка. Лет пятьсот назад… А может, и тысячу. Но сейчас от интернета остались разорванные войной и временем одинокие паутинки, поэтому делать в городе нечего, приходится лично искать клиентов.

— Значит, в город не так просто попасть? — испугалась Лима. Не достигни они общей цели, «Ковчега Судного дня», и отца она больше никогда не увидит. Это пугало не меньше, чем собственная голодная смерть без семян.

— Ага, — кивнул Али. — Налог за вход, за проживание, за торговлю, даже за убийства. Странно, я думал, что хотя бы кто-то из вас здешний. А вы, с таким странным цветом кожи, случаем не могильщики?

Он спросил это у морпехов, и те лишь удивленно покачали головами.

— Это еще кто? — Чарли надоело чувствовать себя дураком, и он схватился за автомат.

— Я не хочу проблем, — отступил на шаг Али, нащупывая под балахоном рычаг парализующего дробовика, — одну руку он предусмотрительно никогда не высовывал наружу специально для таких вот сцен.

— Тогда объясни, черт возьми, что это все значит, — потребовал Альфа.

Али крепко обхватил дробовик, способный сковать двумя выстрелами весь отряд, — по одному заряду на шесть человек. Возможно, он бы сразу так сделал, только не было никакой гарантии, что ему позволят нажать на курок во второй раз. Так или иначе, от холодного металла в руке ему стало намного спокойнее.

— Откуда вы пришли меня не волнует, — проговорил он. — Но вам надо знать, что Питом управляют так называемые цепные псы. Это почти такие же рейдеры, что живут на этих руинах, только объединенные в группировку нарко- и работорговцев. А глубоко под городом обитают могильщики — жители подземных тоннелей метро. Они не выходят на свет, поэтому у них белая кожа, в точности как у вас. Вот и все. Я не хотел вас обидеть.

— Тогда понятно, — кивнул Альфа. — Значит, можем сойти за могильщиков. Даже маскироваться не придется.

— Нет, нет, — замотал головой Али. — Эти две фракции воюют. Конкретно сейчас у них перемирие, но отношения очень натянутые. Визиты жителей подземелья в город строго ограничены. Если вас примут за непрошеных гостей, то пиши пропало.

— Тогда нам нужны такие же балахоны, как у тебя, — подошел Дельта.

— Чем заплатите? — спросил торговец.

— Ты же понимаешь, что мы можем тебя убить и забрать все добро? — ехидно прорычал Чарли.

— Только если не знаете, что лежит в моей правой руке, — улыбнулся Али. Он бы не стал продолжателем древнего рода дельцов без достаточной хитрости и отваги.

— Спокойнее. — Альфа положил руку на автомат майора, чтобы тот не делал резких движений. — Я смотрю, мы люди цивилизованные. Значит, будем вести себя соответствующе. У нас есть немного воды.

— Вода так вода, — вздохнул Али и сбросил рюкзак с плеч.

Обмен совершился, и путники двинулись к городу. К настоящему бетонному левиафану, полному человеческих устремлений и сгоревших надежд.

Словно показывая излюбленный фокус с неожиданным появлением, перед глазами путешественников нарисовалась река, оставленная ими несколько километров назад. Она возвращалась совсем не такой, какой запомнили ее человеческие глаза, стала коричневой и бурлящей от дьявольского коктейля всевозможных химических соединений, мерно сливающихся в нее из труб вокруг города. Но это больше не поражало. Все внимание приковал к себе Пит. Приковал практически в прямом смысле слова — не сосчитать было количества цепей, опоясывающих его стены, надтреснутые и раздавленные в некоторых местах и кое-где даже залатанные кузовами автомобилей. Железные звенья крепко удерживали растущий из-под воды бастион. Это был исполинского размера живой организм, испражняющийся нечистотами в бегущую вокруг него реку. Под ногами путников постепенно появилась натоптанная тропа и повела их прямо к широкому стальному мосту с главными воротами города, издалека казавшимися простой дубовой дверью в бетонной стене, но по мере приближения проявлявшими все больше захватывающих дух деталей. Вход, как и многие стены, укрепляли собранные кубиками конструктора автомобили, стальные пластины микроволновок и холодильников. Что угодно, лишь бы выровнять и защитить импровизированные ворота.