Меньшее зло

Фигура подняла длинную винтовку. Раздался выстрел. Возле меня что-то противно свистнуло.

– Падай, – раздался сбоку хриплый крик. – Падай…

Сильный толчок сбил меня с ног. Я ударился о камень локтем, ощутил пробежавшую по нервам искру и начал приходить в себя. Но медленно. Слишком медленно.

– Получи… а…

До ушей долетел звук еще одного выстрела и мне на ноги свалилось что-то тяжелое.

Продолжавший шататься человек с трудом удержал равновесие, после чего развернул винтовку в мою сторону.

Чувствуя волну пробившегося извне ужаса, я торопливо вскинул собственное оружие, а затем нажал кнопку огня, посылая во врага отчаянную, длинную, практически бесконечную очередь.

Несколько пуль достигли цели. Темный силуэт сложился пополам и рухнул на землю. Винтовка, избавившись от боезапаса, глухо щелкнула.

Наступила тишина.

– Вот дерьмо… вот дерьмо…

До меня не сразу дошло, что бой закончен. Шепча проклятия и путаясь в карманах куртки, я дрожащими руками вытащил новый магазин, перезарядил оружие и замер, глядя на продолжавший гореть дом.

Оттуда никто не выходил.

– Черт… лейтенант! Лейте…

Испуганно оборвав самого себя на полуслове, я замер, прислушался, но уловил только чьи-то едва различимые стоны. Повернул голову, увидел в двух шагах от себя бледное лицо Юрия – и опять выругался.

– Фи… шер… помоги…

– Черт, черт!

Дорога домой была открыта. Никто не мешал мне забрать необходимое снаряжение, совершить марш-бросок через лес и вернуться на родину. Никто, кроме лежавшего рядом Гладкова, из последних сил цеплявшегося за мою штанину окровавленными пальцами. Того самого Гладкова, который минуту назад своим телом заслонил меня от смерти.

– Фи… шер.

– Да будь ты проклят…

Глава 9

Сегодня мы с Гладковым шли в кабинет полковника без какой-либо тревоги – никто из группы не пострадал и не навлек на себя гнев Дэниэлса, сам чиновник целым и невредимым вернулся домой, а поставленную задачу можно было считать успешно выполненной. Следовательно, нас ожидала традиционная в таких случаях награда.

Как выяснилось спустя несколько минут, это предположение оказалось верным.

– Я вас поздравляю, – без какого-либо вступления заявил устроившийся за своим любимым столом Питерс. – Ваши действия признаны максимально профессиональными, вы серьезно помогли своей стране и командование решило это отметить. Что, удивлены?

– От нас ничего не зависело, – благоразумно сообщил Гладков. – Но мы старались проявить свои лучшие качества.

– Не сомневаюсь, – оскалился полковник. – Я видел запись. Небывало впечатлен вашими усилиями.

– Мы делали то, что нам сказали, – на всякий случай уточнил я. – Там…

– Расслабьтесь, – Питерс сделал небрежный жест и выдвинул один из ящиков стола. – Мы все понимаем, что это было самым настоящим фарсом. Но командование считает иначе, поэтому вам присвоены очередные звания. Вы их давно заслужили, так что я не стал возражать. Капитан Гладков, лейтенант Фишер. Довольны?

– Благодарю, шеф.

– Не за что. А ты чего молчишь?

Я хмыкнул, задумчиво потер лоб и уточнил:

– Шеф, с ним-то все понятно. Но я должен был сдать экзамены. Вы уверены, что…

– Разумеется. Всем плевать на экзамены. Ты целых пять минут стоял возле Дэниэлса, этого достаточно.

– Вот именно, шеф. Может быть, мне все же стоит закончить обучение?

Вместо ответа Питерс торжественно положил на стол две маленькие пластиковые коробочки, а затем решительно толкнул одну из них ко мне:

– Расслабься, Фишер, ты справишься. А все остальное не важно.

– Спасибо, шеф.

– Не за что. Людей для тебя я уже подобрал. Думаю, четверых на первое время хватит. Забирай любой свободный отсек, изучай дела, организовывай работу.

– Так точно, шеф.

– Все, свободен. Теперь что касается тебя. Готов к расширению полномочий?

Гладков молча кивнул и расправил плечи:

– Готов, шеф!

– В таком случае…

Я аккуратно прикрыл за собой дверь и направился к выходу из бункера, размышляя о том, чем следует заняться в первую очередь.

Сами по себе лейтенантские лычки уже не вызывали в моей душе такого отторжения, как неделю назад, однако необходимость работать с собственной группой по-прежнему выбивала из равновесия. Обучение новобранцев, рутинные тренировки, административная волокита, повышенная ответственность – все эти моменты заставляли меня нервничать даже сейчас. А что будет потом?

Продолжая думать о грядущих заботах, я навестил интенданта, выбрал из предложенных мне помещений самое просторное, взял карту доступа, вернулся на улицу – и тут стена из лицемерного спокойствия все-таки дала трещину. Я в полной мере ощутил, что прежняя беззаботная жизнь действительно закончилась, осознал, как много трудностей ждет меня в ближайшие дни, понял, что о рейдах через Полосу теперь можно будет только мечтать…

Очень некстати вспомнилась Алиса, наблюдавшая за мной с другой стороны перекрестка. Сердце переполнила внезапная ненависть к Питерсу, решившему кардинально изменить действовавший на протяжение долгих лет порядок, руки сами собой сжались в кулаки… а затем эмоции снова улеглись, равнодушная маска встала на свое место и я отправился к возвышавшемуся чуть в стороне от дороги бункеру.