Мертвое море

— Дело в том, — продолжил Кушинг, — что эти ученые застряли здесь так же, как и мы. Они что-то знали об этом месте и его природе. Гринберг называет его «Измерение Икс». Пусть будет так. Мы застряли в гниющем, туманном мире на грязных задворках Измерения Икс…

Он пересказал им содержимое письма, познакомил с теориями Гринберга о «кротовинах» и межпространственном переходе. Тема была довольно сложной, но Кушинг попытался объяснить ее более доходчиво и признался, что даже он, с его научными наклонностями, сбит с толку. Но в целом все это имело смысл. Гринберг объяснил, как они попали сюда и как гипотетически могли бы вернуться назад.

— Хорошо, — сказал Фабрини. — Но если то, что Элизабет рассказала про своего дядю, правда, каковы наши шансы? Он искал открытую воронку, но так и не нашел. Чем мы лучше?

— Ты кое-что пропустил, — заметил Крайчек, указывая на письмо. — Гринберг пишет, что собирается вернуться к тому кораблю, «Ланцету». Говорит, что он ключ к спасению.

— Верно, — сказал Кушинг. — «Ланцет». Гринберг писал, что он проклят. Не знаю, что точно он имел в виду, но очевидно, что этот корабль крайне важен. В письме нет ничего о том, с чем мы столкнемся в Море Туманов, пока не откроется воронка. Кажется, Гринберг думал, что единственный выход спрятан где-то на «Ланцете». Либо это сам «Ланцет».

— Он сказал, что если мы вернемся, то можем оказаться в другом времени, — добавил Сакс. — Может, это просто какое-нибудь безумное дерьмо, но если нет… Боже, кто знает, где мы окажемся.

— Да кому какое дело? — сказал Менхаус. — Я в том смысле, разве это имеет значение? Возможно, время откатится назад, как он сказал, а если нет? К черту! Десятый или пятнадцатый век уж лучше, чем это место, я так считаю.

Заслышав эти слова, Джордж оторвался от карты и улыбнулся. Старая добрая Земля в старом добром трехмерном измерении лучше этого мира в любой день недели. Там солнце, синее небо, люди. Надежда. Дома ты всегда полон надежды. По крайней мере, так считал Джордж. Он хотел вернуться в свое время, всем сердцем жаждал увидеть жену и ребенка. Но Землю он принял бы в любом виде.

— Ладно, Кушинг, — сказал Сакс. — Раз ты возомнил себя экспертом в области этой научно-фантастической ерунды, позволь спросить кое-что. Тот умник… он говорит, что время то ли изгибается, то ли искривляется, так что же произойдет, если мы вернемся за два часа до нашего отплытия? Подойдем сами к себе и скажем: «Эй, тупицы, не садитесь на эту гребаную бадью»?

— Так и сделаем, если придется.

Кушинг объяснил, что вопрос искривления времени носит чисто теоретический характер. Он рассказал, что однажды читал про так называемый «парадокс убитого дедушки», когда при путешествии назад во времени вы убивали своего деда, прежде чем он успевал жениться на вашей бабушке. Следовательно, ваши родители никогда не рождались, как и вы сами. Тогда возникал вопрос, как бы вы смогли путешествовать назад во времени? Согласно одной теории, пояснил Кушинг, время саморегулируется и сохраняет целостность. Так что в момент убийства деда вы прекратили бы свое существование, как и бытие всего с вами связанного, включая ваших родителей. Все исчезло бы без следа. Эта теория считалась весьма спекулятивной и довольно спорной. Еще Кушинг упомянул рассказ Рэя Брэдбери, в котором герой, попав в Юрский период, наступил на бабочку, вернулся в настоящее и обнаружил, что мир полностью изменился. Смерть ничтожной бабочки вызвала цепную реакцию, полностью переписавшую будущее.

— Но все это, как я уже сказал, чистая спекуляция, — подвел итог Кушинг. — И у нас нет времени думать о подобной ерунде. Нужно решить, как мы собираемся выбираться отсюда.

— А вдруг мы не сможем? — спросил Сакс. — Вдруг страшила Крайчека не даст нам вернуться домой?

Сакс, похоже, пытался пошутить, но никто не разделил его веселье. Когда дело касалось таинственного существа из тумана, у всех напрочь пропадало чувство юмора.

— Туманный Дьявол, — проговорил Джордж.

— Неплохое имя, — заметил Кушинг.

— О боже, — закатил глаза Сакс. — Началось.

Но больше никто не проявил интереса к этой теме. Все отлично понимали, что за скептицизмом Сакса прячется страх. Раз он не мог принять такую вещь, не мог ужиться с мыслью о ней, значит, ее не существовало. Все просто. Джордж полагал, что это отрицание похоже на то, с которым сталкиваешься, начиная говорить об НЛО или пришельцах. Сама мысль о существовании других разумных существ во Вселенной кажется такой непостижимой, что становится объектом шуток и агрессии — своего рода защитный механизм, предохраняющий от вечной паранойи по поводу того, что однажды тебя из постели вытащат зеленые человечки.

— Гринберг говорит об этом в своем письме, — сказал Крайчек. — Что «Ланцет», возможно, «место жительства» этого существа.

— Поэтому, — вставил Кушинг, — нужно присмотреться к этому кораблю. Если верить Гринбергу, это не просто проклятое судно, но и место откровений, ключ к спасению, сопряженный с источником невообразимой опасности.

— Но что это? — спросил Менхаус. — Что это за существо?