Мёртвые душат

С каждым днём спектр предлагаемых услуг расширялся, так как Великий народ очень нуждался в золоте. Кто мог, нанялся к мертвецам в разведчики, кто мог — в каменщики. Не отставали от мужчин и женщины: они шли к пришельцам горничными, прачками, посудомойками.

К некоторому времени факт службы у мертвецов Шестой расы стал определяющим при определении принадлежности к Великому народу. Это справедливо и сейчас: чьи предки не служили тогда мертвецам, те — не карлики.

Но служить Шестой расе и происходить от неё — разные вещи, не так ли? И чтобы выяснить, каков был механизм влияния службы мертвецам на рост народа, нам придётся сделать важное допущение: половое общение между слугами и господами всё же происходило, и это при том, что мертвецы Шестой расы бесполы. Точных указаний на практику такого общения исторические хроники не сохранили, но они полны двусмысленностями и полунамёками.

Зачем бесполым мертвецам было вступать в половые отношения со своими служанками (а может статься, и слугами)? Ответ один: их на это подвигло встречное предложение услуг. Великому народу, как мы знаем, трудно успокоиться, пока он не заработал всё, что мог бы заработать.

Когда-то мертвецам требовались одни лишь разведчики, но ремесленники из самых разных гильдий и разнорабочие убедили их, что также им следует строиться в Отшибине, добывать камни, заводить домашнее хозяйство, покупать мебель, колоть дрова, носить воду, мести полы. За все эти услуги подземные мертвецы расплачивались золотом, каменьями, истинной цены которых почему-то не ведали, а также всякими волшебными штуками невыясненного назначения.

Вероятно, такой же самый благожелательный отклик вызвало у бесполых мертвецов и предложение им ночных утех. Они дали себя убедить в том, что эта услуга им совершенно необходима, а там и втянулись.

Великий народ, однако, за эту прибыльную идею по сей день расплачивается ростом новых поколений. Важно подметить одну тонкость: хотя потомства от бесполых мертвецов ублажавшие их служанки из Великого народа получить не могли, но вот влияние Шестой расы на своё потомство (от своих же соплеменников) — его-то они получили сполна.

Остаётся последняя неясность: почему это влияние Шестой расы на Великий народ Отшибины отрицательно сказалось на росте новых поколений, а её же влияние на жителей Менга привело к противоположным результатам?

Здесь надо упомянуть кое-что, недоступное разумению непосвящённых в таинства Шестой расы. Её представители весьма многообразны. Конечно, при этом они — мертвецы, познавшие все тайны живой, неживой и посмертной природы, неуязвимые для большинства видов оружия живых, единодушные в своём вечном служении Владыке Смерти. Всё перечисленное — общие их свойства. Но есть и свойства специфические.

Весь Подземельный ярус нашего мира поделён на области, или сектора, в каждой из которых обитает своя разновидность мертвецов Шестой расы. Их формы причудливы. Большинство человекоподобно, но встречаются и подобные улиткам с песьими головами, семикрылым улыбчивым мотылькам, крысам с членистыми ногами, гиппопотамо-слонам с изящной передней частью, крокодилам с дрейфующей по телу пастью, синим гороховым стручкам, а также мешкам, кошелькам, сундукам и даже ночным горшкам.

Далеко не все из них способны выйти на поверхность; для некоторых из них живая природа совсем уж губительна. Но все те, кто могли, в наземном мире побывали. Известно, например, что в Менге поднялись на поверхность иглокожие великаны. Ну, а землю Цанц (Западную Отшибину), по данным ряда учеников Цилиндиана, посетили бородавчатые карлики. Именно от общения с ними Великий народ обрёл свой компактный современный облик.

* * *

Мёртвые карлики благодарили Флютрю за науку, но, кажется, остались недовольны содержанием открытых им исторических истин. Разумеется. Им-то хотелось быть родными детьми Владыки Смерти, а оказались они потомками народа, зародившегося в неволе у Лугового королевства, да в услужении у мертвецов.

Впрочем, Флютрю с теми карликами быстро расстался, и взял в обучение новых, гораздо худших. Вождь Врод Занз-Ундикравн вновь торопил его с выпуском, он вновь преподавал краткий курс основ некромантии, вновь выбирал хоть мало-мальски способных карликов из того, что осталось…

Целыми днями Флютрю пропадал в аудиториуме, дрессируя карликовую некромантскую поросль. По ночам, стоило ему пройтись по Дыбру, как он слышал то тут, то там произнесённые вслух и громким голосом секретнейшие из некромантских формул, выданных им самим своим горе-ученикам.

Опошляя интимнейшие из обрядов некромантии, его ученики по дешёвке обращали соплеменников в посмертие. Неужели Владыке Смерти такое может быть угодно?

* * *

Когда Чичеро из Кройдона прискакал в Дыбр, он узнал столичный посёлок Великого народа Отшибины, но не узнал его населения. Все живые стали мёртвыми, словно свобода, завоёванная в Цанце подневольными крестьянами, захватила Серогорье задолго до той вести о ней, которую доставил сам Чичеро.