Мертвый шепот

– А что ты про этот случай скажешь? – вступил в разговор толстый пивовар, – Дед мой, когда молодым был, однажды с товарищем пошел по грибы. В подлеске недалеко от старого кладбища много они грибов нашли, очень много. Стали собирать, разошлись в разные стороны. Прошёл час, другой, вечерело уже. Стал мой дед друга своего звать, а не отзывается тот. Начал он его искать. Ищет, кричит, а в ответ только эхо отзывается. Между тем совсем стемнело. Хотел было дед обратно возвращаться, да понял, что заблудился. Сам тому удивился, ведь лес хорошо знал. Покрутился ещё немного среди деревьев и вдруг наткнулся на кладбищенскую ограду. Кладбище-то поди одной стороной на равнину выходит, тремя другими в лес упирается. Пошёл он вдоль ограды, чтобы до ворот дойти – ворота как раз на равнину смотрят, а оттуда до деревни легко добраться. Идёт он, идёт, а кладбище-то громадное. Какие-то звуки в сумерках мерещиться стали, будто бормочет кто. Натерпелся страху, да не знал, что дальше ещё хуже будет. Когда лес предел, стали видны ворота и показалась равнин. Вознамерился дед к дому бежать, но вдруг остановился. Показалось ему, что за воротами друг его прошёл, мелькнула за оградой знакомая одежда. Окликнул дед друга, стоит, ждёт. Ворота заскрипели протяжно, приоткрылись, выскочил оттуда дедов товарищ и бегом к нему бежит, руками размахивает. А дед мой как закричит!

– Что ж он закричал-то? – не выдержал один из слушателей, – сам искал, а нашёл, вопить вздумал?

– Да не перебивай! – сердито прикрикнул пивовар, – было там от чего завопить! Бежал дедов друг к нему быстро, руками размахивал, да вот только головы у него не было!

– Как не было? – ахнула пожилая баба и закрыла рот ладонью.

– А вот так! Одна только шея осталась со рваными ранами, из обрубка кровь во все стороны хлещет, а меж тем без головы к моему деду мчится. Не стал дед его дожидаться, побежал так, что пятки засверкали. Оглядывался несколько раз, и видел с ужасом, что не отстаёт от него труп. Только ближе к концу равнины, когда уже рядом был наш деревенский подлесок, споткнулся мертвец и упал, а дед нырнул скорей в гущу деревьев и галопом домой. После того случая он не то что в сторону кладбища – он вообще в лес ходить перестал.

Слушатели потрясенно молчали, переваривая эту жуткую историю. Наконец Эбб сказал с ехидством:

– А я слышал, Дирк, что дед твой с молодых лет за воротник заложить любил. С пьяных глаз чего только не померещится.

– Вот после того случая он и запил! – воскликнул пивовар, – Вот потому-то всю оставшуюся жизнь он топил свой страх в пивной кружке! Пропал его товарищ, даже тела не нашли потом! Ни с головой, ни без!

– Мало ли что с ним приключиться могло, – сощурился Эбб, – может, твой дед знал гораздо больше, чем всем рассказал.

– Ты на что намекаешь, скотина?! – возопил Дирк. Казалось, конфликта было не избежать, но тут еще один рассказчик, совсем старенький дедок, вмешался в спор. Он хотел поведать ещё одну историю, и все внимание разом переключилось на него. Рассказывал он хорошо и складно, и я даже подумал о том, что ему в свое время удалось каким-то образом получить нормальное образование.

– Когда я сам был молод, – начал старик, – то держал пари, что проведу ночь на том самом старом кладбище. Мне очень нравилась одна белокурая девушка, и я, поспорив с товарищами, хотел доказать ей свою необыкновенную храбрость.

На кладбище провожать меня никто не захотел. Можно было переночевать в деревенском подлеске и потом соврать, будто я был именно там, где обещал быть. И, видит бог, лучше бы я соврал.

Я пришёл на погост вечером, взяв с собой самогон. Удобно расположился на одной из поваленных надгробных плит и закурил папиросу. Несмотря на показное бахвальство, мне было не по себе, и по мере сгущения сумерек беспокойство усиливалось. Время тянулось медленно.

Наконец совсем стемнело, и только вышедшая луна освещала перекошенные кресты, отбрасывающие кривые тени. Кладбище постепенно наполнилось таинственными ночными звуками. Вкрадчиво стрекотали насекомые, а иногда невдалеке грозно ухала сова.

Внезапно мой слух различил новый звук. Казалось, поблизости кто-то скребется, и как я не старался убедить себя в том, что это мышь или какая другая живность, мне становилось страшнее и страшнее. Я уже сильно жалел, что принял участие в этом споре, и хотел было поскорее двинуться домой, но меня останавливала боязнь быть осмеянным и посрамленным.

Вдруг я услышал нечто похожее на шипение, и – ошибки быть не могло, – этот звук исходил из-под земли! Не зная, что и думать, я поднялся с плиты и начал нервно вышагивать между каменных крестов, готовясь дать дёру в любой момент.

Новый звук, громкий и явственный, раздался за моей спиной. Я резко обернулся и замер, не в силах пошевелиться от охватившего меня ужаса.