Мерзавец на выданье

— О, — обрадовался тот, — до отвала наслушался глупых вопросов. Впрочем, вопросы всегда одинаковы, со временем меняются только ответы. Раньше, когда я был молод, меня спрашивали: «Господин писатель, что мешает вам написать шедевр?». Я гордо отвечал: «Отсутствие денег».

Михаил усмехнулся:

— А что теперь?

— А теперь мне говорят: «Господин писатель, вы в моде, что сейчас вам мешает написать шедевр?» «Присутствие денег,» — отвечаю я.

Пошляков, остановившийся за спиной Михаила, дождался конца рассказа и молча протянул Круглову газету. Тот газету взял и, нарочито демонстрируя недовольство, пробурчал:

— Что? Что ты суешь мне тут, щелкопер? Очередную свою пачкотню?

— Да нет, не мою, — не без гордости возразил Пошляков. — Я всех ругаю, а тут безбожно нахваливают твою новую книгу, будто там есть что хвалить.

— Не ври, — разворачивая газету, рассердился Круглов, — книга моя хороша, да где та статья, покажи, умник, коль знаешь.

— На другой, на другой стороне, — подсказал Пошляков.

Круглов принялся вертеть газету, и вдруг Валерия увидела на одной из страниц свою фотографию.

— Что это? Что? — закричала она.

— Ба! Да тут все знакомые лица! — изумился Круглов. — И что же в связи с этим пишут?

Он вслух прочитал статью, в которой смаковалась биография Валерии, начиная с Лондона и террориста-Эрдогана. Было там и резюме: миллиардер Дороф сошел с ума и приблизил к себе чокнутую, которая однажды уже на него покушалась.

«Во что же выльется история на этот раз?» — интригующе вопрошал анонимный автор.

Когда Круглов дочитал статью до конца, за столом воцарилось молчание. И вдруг Валерия набросилась на Елизавету.

— Лиза, что это? Что? — краснея от гнева, закричала она. — Лиза, как ты посмела?!

Елизавета остолбенела.

— Лера-Лера, это не я, клянусь, это не я, — испуганно мямлила она.

— Не ты?! А кто же? Кто еще про меня все это знает?! Я тебе доверилась, а ты растрепала на всю страну! И это пресс-секретарь Дорофа?! Хорошую же службу ты ему сослужила!

И Круглов и Михаил хором бросились защищать Елизавету и успокаивать Валерию.

— Здесь надо разобраться, — бубнили они. — Лиза, возможно, не виновата.

— А! Пошли вы все! — гаркнула Валерия и, опрокидывая посуду, поднялась из-за стола.

Она решительно направилась к выходу. Елизавета, приговаривая «Лера-Лера», потрусила за ней. За Елизаветой устремился Михаил, со своим растерянным лепетом: «Все утрясется, все уладится».

За столом остался один Круглов. Пошляков ошеломленно осел в кресло Михаила и вопрошающе уставился на Круглова. Тот пожал плечами и озадаченно пробубнил:

— Как это случилось, ума не приложу.

— А кто эта Лера? — изумленно поинтересовался Пошляков.

— Эта Лера — чистая холера! — изрек Круглов, любуясь собой.

Глава 23

Вылетев из клуба, Валерия остановилась и обнаружила, что Елизавета и Михаил ее преследуют. Валерия пришла в ярость.

— Отцепитесь от меня! — неистово сжимая кулаки, закричала она.

Елизавета испуганно попятилась.

— Все будет нормально, — шепнул ей на ухо Михаил. — Возвращайся, а я останусь и ее успокою.

Елизавета нехотя последовала его совету и вернулась в клуб, Валерия же сломя голову понеслась по улице, то и дело натыкаясь на прохожих и ругаясь на чем свет стоит. Отстав на несколько шагов, Михаил бежал за ней, а когда она успокоилась и перешла на шаг, рискнул заговорить.

— Лера, зря ты на Лизу ополчилась, — сказал он. — Лиза не могла своей подруге такую злую диверсию подстроить.

Валерия вспыхнула вновь.

— Не могла? — закричала она, останавливаясь и презрительно глядя на него сверху вниз — так уж распорядилась природа.

Михаил спокойно пожал плечами и уверенно подтвердил:

— Не могла.

— Ха! Кто бы говорил! С чего это ты так хорошо о ней думаешь?

— С того, что знаю ее.

Валерия рассмеялась:

— Ты? Знаешь ее? Идиот!

Она повернулась и, неистово размахивая руками, зашагала к скверу.

Ее заявление озадачило Михаила. Он остановился, постоял в задумчивости и, словно очнувшись, сорвался с места. Валерию он догнал уже в сквере.

— Почему это я идиот? — зло дергая ее за рукав, закричал он.

— А потому! — ответила она, ничего не проясняя. — Потому! Потому!

— Ты не юли! Раз начала, говори: почему? Почему я идиот?

— Сам знаешь!

— Нет не знаю! Уж ты скажи! Скажи, если не трусишь!

Похоже, он был уязвлен.

— Отвяжись от меня! — гаркнула Валерия, не желая ничего говорить.

Проходя мимо чугунной лавки, она энергично от него отмахнулась. Слишком энергично — такой силы Михаил не ожидал. Не устояв на ногах, он упал, ударившись головой об угол лавки.

Упал и… отключился.

Валерия сгоряча пробежала несколько шагов, оглянулась, замерла, испуганно вскрикнула и вернулась. Рухнув на землю, она тормошила Михаила, прислушивалась к его дыханию, нервно щупала пульс, прикладывала ухо к его груди и в конце концов с ужасом обнаружила, что сердце не бьется.

Сердце не бьется!

Валерия сунула руку под его затылок — затылок был в крови.

— Убила! — закричала Валерия, в ужасе оглядываясь по сторонам. — Убила-аа!