Месма

— Компаньонка моя, — ответила Августа, — с которой мы вместе сюда приехали. Мы с нею вдвоем живем… Ну ладно, Прохор Михалыч. Пойду я, как говорится, пора и честь знать! Негоже молодой женщине у мужчины допоздна гоститься.

— У мужчины! — невольно вырвалось у фотографа. — Скажете тоже… Какой же я мужчина! Одно название…

— Вот тебе и на! Это как же прикажете вас понимать? — Августа была искренне удивлена. По крайней мере, так ему показалось.

— Да ведь я, голубушка, еще в первую империалистическую под Осовцем… — он вдруг осекся и махнул рукой. Потом сам удивился: с чего это его вдруг понесло? И только потом сообразил: Августа влияла на него таким образом, что хотелось рассказать ей о себе все, до самых личных подробностей. Она была из тех женщин, перед которыми мужчина неспособен корчить из себя ни героя, ни принца; эти женщины настолько выше подобных кривляний, что остается волей-неволей представать в их глазах таким, каков есть. Однако не стоило рассказывать Августе о своих многолетних, изматывающих тело и душу недугах — едва ли это было ей интересно.

К счастью, она не стала развивать эту тему и приняла везапное молчание Прохора вполне естественно, не проявляя неуместного любопытства.

— Ну до свидания, Прохор Михайлович, — ободряюще улыбнулась она, снимая с вешалки полушубок и платок. Прохор был так слаб, что не мог даже поухаживать за нею. Он только стоял и беспомощно смотрел на эту высокую и великолепную женщину, предоставляя ей самой надевать полушубок. Проводить он ее тоже не мог…

— Будьте умницей, — сказала она назидательно. — Хорошо питайтесь, и все у вас наладится. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи… — прошептал он в ответ.

Она ушла, а Прохор Михайлович еще долго неподвижно стоял перед закрытой дверью, вслушиваясь в завывание декабрьской снежной метели…

А наутро Прохора Михайловича ожидало волнующее открытие: оказалось, что Августа со своей так называемой компаньонкой не просто живут в подвале, а занимают то самое помещение, что располагалось непосредственно под фотоателье! То есть получалось, что дверь, находившаяся в фотографической комнате, вела на лестницу, ведущую прямиком в их комнату… И не было необходимости обходить дом и пересекать внутренний двор, чтобы попасть в жилище Прохора Михайловича: куда проще оказывалось воспользоваться лестницей и дверью. Этот проход был опробован в тот же день. Августа сдержала слово, и Пелагея принесла ведро воды фотографу, поднявшись по лестнице прямо в его мастерскую. Быстро и удобно…

Странно, но сам этот факт подействовал на Вакулина весьма благотворным образом. Получалось, что от Августы его отделяла всего лишь одна-единственная дверь. Это было так необычно, так волнующе…

Через неделю примерно Августа снова навестила его: на сей раз она принесла ему не пирожки, а пять хороших, поджаристых котлет. Прохор Михайлович только ахнул от изумления.

— Послушайте, Августа, голубушка… — взволнованно пробормотал он. — Но так же нельзя. Меня не оставляет мысль, что я вас объедаю, если использовать ваше собственное выражение.

— Прохор Михайлович… — она смущенно улыбнулась. — Пожалуйста, перестаньте! Лучше кушайте на здоровье. Вот сегодня вы смотритесь значительно лучше, должна вам сказать! А то в прошлый раз я даже испугалась, подумала — уж не помирать ли вы собрались! Прямо будто прозрачным становились, еле-еле ноги таскали!

И вот — совсем другое дело! Ешьте и поправляйтесь.

- Да я и чувствую себя сегодня намного лучше, — бодро отозвался Прохор. — Даже легкость в ногах появилась. Кстати, пироги ваши были просто отменны, настоящее объедение, честно признаюсь: в жизни таких вкусных пирогов не едал!

- Спасибо на добром слове, Прохор Михалыч, только раньше бывали у меня пироги и повкуснее! — скромно ответила Августа. — Но ничего не поделаешь: война! Муки мало, дрожжей мало, специй вообще нет, как тут добрые пироги справишь! Но, как говорится, что Бог послал…

— И все же мне неловко очень, голубушка! Вы меня, можно сказать, к жизни возвращаете, на ноги вот поднимаете, а я? Ну что я для вас могу сделать? Ровно ничего! А мне, знаете ли, неприятно перед вами в долгу оставаться…

- Ой, да не заморачивайтесь вы! — Августа беззаботно махнула рукой. — Ерунда все это! Жизнь долгая, сочтемся еще с вами…

Прохор внимательно посмотрел на нее — серьезно и печально.

- Как вы сказали… жизнь долгая? — заметил он задумчиво. — У вас, наверное, да… И дай вам Бог долгих лет, голубушка! Знаете, вот когда вы появились в моей жизни, у меня словно перевернулось все — вы озарили мое убогое существование, как солнце! Да, да, так оно и есть — не смейтесь, пожалуйста. А впрочем, смейтесь, если хотите: у вас такая дивная, лучистая улыбка! И как светятся ваши лучезарные, такие прекрасные, темно-карие глаза… Посмотришь на вашу улыбку, и так жить хочется! Вот жаль только, осталось мне, наверное, немного… Я, к моему величайшему сожалению, больной и старый человек.

— А вот так о себе говорить не надо, — мягко заметила Августа. — Знаете ли: давно известно — человек представляет из себя то, что он сам о себе думает.