Метаморфозы Катрин

– Какой странный вопрос, леди! Такие вещи женщины не решают сами, об этом должны заботиться мужчины семьи. Но увы, мой сын сейчас далеко… И потом, кто женится на скромной вдове? Но я не пойду замуж за какого-нибудь нищего барона! Если вы, леди Катрин, решили таким образом избавиться от меня…

На глаза графини навернулись слезы… Самые настоящие.

– Нет-нет, ваша светлость! Никаких браков против вашей воли. Обещаю! Но что, если жених недурен собой, богат и с хорошим титулом?

– Леди Катрин, давайте начистоту. У графства нет денег на хорошее приданое. И я слабо верю, что мой сын позволит оторвать кусок наших земель! Даже для счастья своей матери! Если вы хотите предложить мне мезальянс, богатого жениха без титула, то знайте, добровольно я никогда не соглашусь!

– Ваша светлость, мы живем вместе уже полгода, почему вы во всех моих действиях ищете какой-то подвох? Ни разу я не пыталась вас унизить или обидеть. Пусть и неприятно об этом говорить, но даже в истории с графским троном вы виноваты сами. За попытку узурпации власти могли наказать гораздо строже. Но я не поехала жаловаться герцогу.

– Но это было оскорбительно!

– Ваша светлость, я защищала права своего мужа. И не наказала вас за это. А ведь могла бы раздуть историю и сослать вас в монастырь на покаяние. Месяцев на шесть или больше. Думаю, что герцог поддержал бы меня. Но я скрыла эту историю и просто указала вам на неуместность вашего поведения. Так что вам не стоит обижаться на меня. Только вы виноваты в той ситуации.

– Возможно. Но, леди Катрин, согласитесь, оставить хозяйство на жену и так ущемить мать – это ужасно!

– Мадам, давайте смотреть правде в лицо. Вы не самая лучшая хозяйка. Зато вы блестящая светская дама и украшение герцогства. Так мне рассказывала о вас моя мачеха.

– Ваша мачеха?

– Да, ваша светлость. Она, живя так далеко от вас, тем не менее слышала о вашей красоте. И рассказывала мне.

Графиня порозовела и слегка потупилась.

– Поэтому я и подумала о вашем браке. Я не пойду против вашей воли в этом вопросе, мадам. Никогда. Но если вам понравится жених, то почему бы и нет? Я верю, что вы сможете украсить двор герцога.

– Герцога?!

– Герцога, ваша светлость.

– Герцога Грижского?!

– Да, ваша светлость!

Графиня порозовела еще больше…

– Но, леди Катрин, это, конечно, был бы блестящий брак! Блестящий! Но… приданое? Я знаю герцога давно, он очень практичный человек. Какие земли он хочет? Или деньги? И Марк… Вряд ли он захочет терять столько… Хотя это был бы блестящий брак!

– Ваша светлость, именно поэтому герцог и начал разговор о браке не с вашим сыном, а со мной. Он хочет в приданое не деньги и не земли. Он хочет в приданое часть моего лирда.

– О, леди Катрин! И что вы решили?!

– Если вам угоден этот брак, то мы будем обсуждать с герцогом брачный договор и напишем вашему сыну, прося разрешение на брак. Хотя я являюсь на ближайшие пять лет хозяйкой земель, но такой важный вопрос без его согласия решать не стану.

– И вы отдадите герцогу то, что он просит?!

– Да, ваша светлость. Но…

– Леди Катрин! Вот всегда, всегда вы так… Сперва «да-да», а потом это ваше «но»! А я могу стать герцогиней! Вы это понимаете?

Скажем так. Я сильно сомневалась в умственных способностях графини. И я хотела себя подстраховать. Поэтому мне и нужен был этот разговор. Маман сколько ни дай – все мало, она, пожалуй, сможет и попортить мне кровь, когда встанет на социальной лестнице выше меня. Кнут я обдумала заранее.

– Ваша светлость, можете. Но можете и не стать, если я скажу «нет». Принудительно никто не сможет заставить меня отдать часть лирда.

Графиня гневно сверкнула глазами.

– Поэтому, мадам, раз уж вы желаете этот брак, давайте договоримся сейчас. И, пожалуйста, отнеситесь к моим словам со всем вниманием и серьезностью. Я отдам герцогу то, что он желает. Это двадцать пять процентов от прибыли за воротники и столько же – за прибыль от косметики. Это очень-очень хорошие деньги. Большие. Но если вы, мадам, после брака попытаетесь отыграться на мне или начать вести себя недостойно, делать долги или пренебрегать моими просьбами, то я прекращу эту часть своей деятельности. Совсем. Понимаете? Не буду больше шить воротники и делать косметику. Я найду для себя другое дело. А вот герцог не посмотрит благосклонно на то, что ваша часть приданого перестанет поступать в казну. Законно перестанет, мадам! Вы меня понимаете?

* * *

Торговля с герцогом продолжалась долго. Я ездила в Грижск еще дважды. Графиня-мать бесилась дома. После разговоров о возможном браке видеться им до завершения переговоров и официального объявления о помолвке было неловко. Не принято. Ее раздражала мысль, что она пропускает летние балы. Она устраивала концерты на тему «Ах, какая я несчастная!» и «Вы ненавидите меня, леди Катрин!».

В конце концов я поняла, что герцог – это мой благодетель! Святой человек! Он добровольно согласился с ней жить. Мученик! Или мазохист…

Я пошла на некоторые уступки, и конечный договор выглядел так.