Метеориты. Космические камни, создавшие наш мир

Вслед за первым взрывом раздался грохот, который, казалось, шел одновременно с земли и с неба. Как будто прямо с деревенской улицы взлетел реактивный самолет. Напуганный страшным ревом, домашний скот в панике рванул куда глаза глядят. Высыпали на улицу ошеломленные жители. Оглушительный гром, казалось, раздавался со всех сторон одновременно. Эхо второго взрыва обежало окрестности и слилось с непрекращаю-щимся грохотом, сделав его еще громче. Затем последовала вспышка. Ослепительное оранжевое пламя, окруженное раскаленным добела ореолом, разрезало небеса над Мурчисоном, затмив уже взошедшее утреннее Солнце. Огненный след быстро превратился в серо-голубую дымную гряду, которая была видна за 400 с лишним километров. И тут грянул третий взрыв. Его раскаты постепенно затихли, и снова воцарилась тишина.

Сбежавшиеся в церковь прихожане возбужденно обсуждали необыкновенное явление. Предлагались самые разнообразные объяснения: трагические (столкновение самолетов), фантастические (падение обломков космического аппарата), сверхъестественные (битва космических кораблей пришельцев). Чем бы это ни было, никто ничего подобного в жизни не видел.

Под постепенно рассеивающимся дымным следом, оставшимся на пути низвергнувшегося с неба пламени, на земле валялись упавшие камни. Чудесным образом никакого ущерба они не причинили – разве что один камень размером с кулак пробил крышу амбара и зарылся в сено. Камни были черные как смоль, покрытые гладкой, будто лакированной, коркой. На деревню Мурчисон только что упал метеорит.

Не прошло и часа после падения, как все поселяне бросились лихорадочно собирать упавшие с неба камни. Тут быстро выяснилось, что их очевидное небесное происхождение было не самой необычной их особенностью. В этих камнях было нечто гораздо более странное. Они пахли.

Камни издавали сильный химический запах, резкий, как у растворителя для краски. Некоторых селян это сначала насторожило – они боялись, что едкие испарения камней могут оказаться ядовитыми. Но над большинством жителей любопытство взяло верх. На окрестных полях было собрано и разнесено по домам около 100 килограммов каменных осколков. То, что камни были собраны сразу и не успели подвергнуться воздействию атмосферных явлений вроде дождя, оказалось критически важным обстоятельством – по сей день из всех когда-либо найденных метеоритов они в наибольшей степени сохранили свою первозданность.

В течение пяти дней после события новость о необыкновенном болиде вместе с кусочками странного камня достигла геологического факультета Мельбурнского университета. Несколько фрагментов метеорита достались декану факультета профессору Джону Ловерингу. Он заметил, что кора плавления на поверхности камня местами отвалилась, обнажив его внутреннюю структуру: из-под сетки трещинок наружу торчала угольно-черная порода. В массе темного, как бы закопченного вещества виднелись мелкие прожилки, одни снежно-белые и рыхлые, другие – круговые и серые, напоминающие зернистые каменные отложения, часто встречающиеся на Земле. Это были космические осадочные породы: рыхлые белые точки и черточки оказались не чем иным, как CAI, а круглые бусины – хондрами. Как и Альенде, упавший метеорит принадлежал к редкому типу углистых хондритов.

Но у Мурчисонского метеорита было множество отличий от Альенде. Ловеринг, как до него и жители деревни, заметил странный неприятный запах, исходивший от камня: «Первый обломок метеорита мне принесли в пластиковом пакете. Когда пакет открыли, мне в нос ударил крепкий запах химической органики, совсем как метиловый спирт: очень, очень сильный!» Как легко догадаться, метеориты с сильным запахом встречаются нечасто.

«Этот [метеорит] почти такой же необыкновенный, как лунная пыль!» – заявил Ловеринг журналистам. В руках он держал камень, которому суждено было стать одним из самых активно и тщательно изучаемых в истории геологии и космохимии и обогнать даже знаменитый Альенде. Во многих отношениях метеорит Мурчисон окажется гораздо более интересным, чем камни, привезенные с Луны экипажами «Аполлонов».

Но прежде чем мы разберемся в том, что именно скрывалось под спекшейся оплавленной корой метеорита Мурчисон, давайте кратко подытожим наши знания об элементе, который играет главную роль в научных исследованиях метеоритов: об углероде.

Элемент жизни

Углерод – четвертый по распространенности элемент во Вселенной, и второй по массе в человеческом теле после кислорода. Благодаря своим химическим свойствам он легко объединяется с другими химическими элементами – в том числе с другими атомами углерода – и образовывает огромное число молекулярных соединений. Углерод настолько хорошо приспособлен для соединения с другими элементами, что исследование таких соединений породило целую ветвь химии: «органическую химию».[20]