Между

Бендигейд Вран бросил сеть на песок, а сам медленно, стиснув зубы от боли, опустился на большой валун. Застонал, зажмурился. Из-под килта по левому бедру Короля снова потекла кровь.

Сархад опустил голову, не зная, чем помочь. Спросил негромко, будто был виновен:

– И так – каждый день?

– Ага, – выдохнул Рыбак. – Спасибо нынешнему мальчишке, выкопал мою голову из-под холма: дескать, он сам – великий король и сам будет Прайден защищать… А я по его милости снова тело обрел, будь оно неладно. Уши бы надрал этому щенку – да далеко слишком.

– Ты об Артуре?

– О нем, – простонал Вран, проводя рукой по раненому бедру и больше размазывая кровь, чем стирая. – Талантливый мальчишка, но горд не в меру. Ладно. Хватит о нем. Зачем я тебе понадобился?

Кромка решения: Сархад

Н-да. Теперь я хорошо понимаю мою Эссилт. Я отлично понимаю, почему она долгие месяцы не решалась попросить меня помочь ей.

А как тут попросишь?! Не знаю, кому было тяжелее – мне или Эссилт тогда, но сейчас все мои страдания – ничто по сравнению с болью Врана.

Как странно: он тоже Ворон и тоже уязвлен в ноги. Вечно кровоточащая рана, да еще и на человеческом теле… подумать страшно!

Что я могу ему сказать?! Как я осмелюсь просить его о помощи?

– Молчишь? – нахмурился Увечный Король. – Ну, молчи…

Он устало вздохнул, потянул к себе сеть, покопался там, будто выискивал щуренка среди карасей, нашел нечто незримое и снова посмотрел на Сархада:

– Так что там с твоей Эссилт? Не могу понять: ты был хитрей всего Аннуина вместе взятого. Так почему сейчас ты ищешь совета у меня? Ты что – решил пойти честным путем?

На морщинистом лице Бендигейда Врана было написано самое искреннее недоумение.

Сархад не смел поднять взгляда (на свое счастье, потому что Увечный Король сейчас рассматривал его так, как глядел бы на рыбу с рогами или зайца с крыльями). Мастер с трудом проговорил:

– Я не могу им лгать. Обоим. Да и тебе тоже.

– Хм. «Обоим» – это ты о ее муже?

– Да.

– Что ж… Марх – один из достойнейших Королей Аннуина. – Вран еще раз вдохнул и требовательно спросил: – Так всё-таки, Сархад, зачем ты прилетел? Чего ты от меня хочешь? Научить тебя быть честным?

– Я прошу совета.

– Ну?

Кромка надежды: Сархад

Я хочу снова увидеться с ней, Вран. Нет, не смейся, не говори, что нет ничего проще.

Встречи тайком, торопливые объятья – это не для меня. И тем паче не для нее.

Она верна мужу. Я не могу, не смею говорить с ней о своей любви – да она и так всё знает. Иногда мне кажется, что она тоже любит меня, иногда я думаю, что это только благодарность. Не знаю. Неважно.

Я не хочу, чтобы она вздрагивала от каждого моего прикосновения. Я не хочу, чтобы в ответ на мой взгляд она опускала глаза долу.

Я хочу взять ее за руку так, чтобы она не сжималась от страха. Я хочу, чтобы она спокойно улыбалась, глядя мне в глаза.

И я знаю единственный способ этого достичь.

Меня к ней должно привести дело. Не ведаю, какое, лишь знаю, что очень важное. Такое, что потребует объединения мудрости сильнейшей из человеческих Королев и не самого слабого из сидхи.

Такое, чтобы я, не кривя душой, мог сказать Марху, куда и зачем я зову его жену.

– И это дело вам должен придумать я? – устало прохрипел Вран.

– Если ты придумаешь – я твой должник, – твердо сказал Сархад.

– Ты клянешься сослужить мне службу в ответ? Вот так, вслепую даешь слово? – приподнял брови Рыбак.

– Да.

– Не ждал я услышать такое от Сархада… Ну что ж, пойдем в башню, отдохнем – может, что и придумаю. Подай-ка костыль, вон валяется.

Сархад исполнил просьбу и не выдержал, спросил:

– Зачем ты заставляешь себя быть человеком?! Ты же из Древних, могущественнее многих из нас! Зачем тебе это страдающее тело и ежедневная боль?!

– Это Артур виноват, – хмыкнул Вран, медленно хромая к замку. – Зачем он выкопал мой череп?

– Прошу, ответь! Ведь ты способен в любой миг освободиться от оков этой плоти. Я был связан заклятием Фросина, но ты связываешь себя сам!

Король-Рыбак остановился, посмотрел Мастеру в глаза:

– Если я не буду человеком, то как я смогу понимать горе и радость людей?

Замок Бендигейда Врана был… странным. Никак иначе не назвать. Он был на удивление прост, и снаружи, и изнутри, в нем не было ни изощренности чертогов сидхи, ни текучего волшебства творений Древних. Но и на грубые сооружения людей он тоже не был похож.

Ясная простота. Гладко отесанные стены, кое-где – резной камень, высокие потолки, широкие окна. На удивление светло – так не бывает в крепостях.

И Вран, вновь изменившись, стал под стать своему дому. Исчез грубоватый Рыбак, перед Сархадом был Король.

Он сел в кресло с высокой спинкой, словно это был трон. Кивнул Сархаду на другое:

– Садись. Угощайся.

– Чем? – не понял сидхи.

– Смотри.

Перед ними появился стол, на столе – две чаши, полные хмельного меда.

Сархад взял одну, приподнял, обратившись к Врану:

– Хвала щедрому хозяину.

Вран ответил тем же:

– Хвала учтивому гостю.

Сархад отхлебнул. Такого густого и пряного меда он не пил давно.