Между Призраком и Зверем

- Помимо этого у меня возражений не найдется.

- Вот именно!

Кериас развернулся стремительно и сжал ладони, пряча отрастающие когти.

- Ситуация такова, Эвелин, и не мне тебе объяснять, что без аретерры нет шансов. Ана прошла со мной обряд, стала моей парой, но теперь зверь отверг ее, как более слабую. Я заперт здесь, в собственном дворце, потому что не умею контролировать обращения, потому что не сросся со второй ипостасью. Я единственный из ныне живущих ликанов обладаю этой способностью. И некому поделиться опытом, передать знания, а потому приходится учиться самому.

Ты знаешь о волнениях за пределами столицы, знаешь, что княжества объединяются под началом Иннеи, а по стране ходят слухи о безумии нового императора, о его связи с магами, об опасности, нависшей над страной. В этих условиях я не могу показывать слабость, не могу отступиться, иначе для чего люди, с родственной мне кровью, убили себя? Я обязан показать, что традиции будут соблюдаться неукоснительно и для людей ничего не изменится. Монтерра, процветающая во времена Ириадена, и дальше останется сильной империей. Послы от княжеств в ожидании, шпионы и убийцы рыскают вокруг дворца. Дипломаты других стран надеются на обещанную встречу с владыкой и не покидают столицу. Все желают присмотреться, сделать собственные выводы, донести своим правителям. Пока я окружен сторонниками, но остальным только дай повод.

А теперь представь, что я выйду на эту встречу и какой-то момент заставит потерять самообладание. У всех на глазах я обращусь в гигантского рассерженного барса. Добавь к этому вероятность, что зверь кого-то растерзает, и можешь ставить крест на всех планах, которым не суждено воплотиться в реальностей на мечте о новой империи, где маги и люди живут вместе.

- Кериас, - кошка позвала тихо, с мольбой в голосе, словно призывала его успокоиться.

Эвелин, как и я, ощущала его напряжение. Оно витало в воздухе, давило на его плечи грузом сделанного выбора. И каждое слово, произнесенное императором, раскрывало для меня целую пропасть проблем, которые ему предстояло решить.

Иннея - старейшее и самое крупное, процветающее княжество, давно выдвигало свои претензии на престол Монтерры. Хотя ни разу не было доказано, будто это иннейцы провоцировали дворцовые перевороты. Сейчас же угроза оказалась реальной как никогда.

Кериас остался со сторонниками, способными предать и переметнуться к сильнейшему. Только маги были его опорой. Ослабевшие за века заточения потомки великих волшебников, они сами цеплялись за него, как за единственную надежду. И он не мог их предать.

- Кериас, - тихий голос кошки не привел его в чувства, разбуженный, запертый в человеческом теле, зверь вновь поднял голову, зарычал голосом владыки.

Как прежде боролся со сжигающим его мозг безумием, так и теперь Кериас пытался совладать с частью себя. Он выбросил руку в сторону, и я ощутила знакомое чувство, будто вокруг талии обвилась широкая невидимая лента. Меня рвануло вперед и бросило в мужские объятия. Щека прижалась к обнаженной мускулистой груди, его руки сомкнулись вокруг моего тела, вновь даря ощущение странной близости, когда мы находились совсем рядом, но очень далеко друг от друга. Он снова дышал мной, снова прикасался, но искренне ненавидел за предательство. Одно воспоминание о нем повергало Кериаса в ярость. Разве сможет однажды преданный, но рискнувший поверить вновь мужчина когда-то простить?

- Я обо всем распоряжусь, - в голосе Эвелин тоже прозвучала усталость. - Ее поселят в смежных покоях, чтобы... - она замолчала, подбирая слова, - чтобы всегда была под рукой.

В новые комнаты меня проводила растерянная и растерявшая всю строгость дама с отбора.

- Вот, леди, надеюсь, вам здесь понравится, - обвела она рукой роскошную спальню, - позже подойдет ваша новая горничная.

Она произнесла положенные слова, совершенно позабыв, что по новому статусу ко мне следует обращаться «миледи». Я же, в свою очередь, не обратила внимания на окружающее великолепие. Появилась возможность обдумать, в какой ситуации оказалась, и пока я настолько терялась в ощущениях, что попросту повалилась на кровать и стала созерцать расписанный фресками потолок.

А потом в гостиной, примыкавшей к покоям новой фаворитки, раздались звуки борьбы.

- Нет! - я узнала голос кошки и успела поразиться тому, что это черноволосое создание судя по всему меня охраняло. От кого - секретом тоже не являлось.

- Пусти меня к ней!

- Ана, успокойся. Усмири свою магию.

- Он ее выбрал!

Голоса долетали через неплотно прикрытую дверь, и я поскорее подтянула к груди подушку, собираясь с ее помощью отгораживаться от ледяных игл.

- Он выбрал! - слезы, отчетливо прозвучавшие в голосе блондинки, полоснули по напряженным нервам.

- Зверь выбрал за него. И прекрати истерику!

- Она его украла! Не вмешайся эта аретерра, и барс бы постепенно успокоился. Он не мог причинить мне вреда. Не будь ее в комнате, и все бы обошлось.