Мир наизнанку

– Вот-вот. Эти стихи с детства запали мне в душу, и я уже не мыслил для себя другой карьеры, кроме как военной. Я мечтал и мечтаю создать принципиально новую армию – мобильную, мощную, хорошо вооруженную Некоторые мои идеи в организации армии, в тактике и стратегии боя прижились, хотя далеко не все; но вот что касается технических новшеств – тут прямо беда. Да что там говорить, вот последний пример – лук и стрелы, – благодаря которым я попал в государственные преступники.

– Это неспроста, Карлехар, и разгадка этой странности, как и многих других, находится там, – Рангар кивнул в сторону Тарнаг-армара. – Уверен, мы их разгадаем.

– Или другой пример, Рангар, – воздушный шар, этот замечательный придуманный вами способ передвижения, – произнес Карлехар с воодушевлением. – Какое изумительное применение он может найти в армии!

Странная мысль вдруг посетила Рангара. Он почему-то вспомнил историю родной планеты, являвшейся, по сути, историей беспрерывных войн, тем более страшных и разрушительных, чем выше возносился научный прогресс. И в памяти всплыли такие "замечательные" достижения военного гения, как тактика выжженной земли, ковровое бомбометание и – апофеоз – ядерное оружие… И быть может, правы таинственные Сверкающие, железной рукой остановившие прогресс на Коарме? Но что-то не давало ему согласиться с этой мыслью, какое-то соображение более глубокого порядка…

– …удары с воздуха по тыловым коммуникациям и, наконец, разведка! – Карлехар тем временем вошел в раж, рисуя области применения нового рода войск – военно-воздушных сил.

– Ладно, ладно, Карлехар. – Рангар поднял руку. – Как вы верно подметили, нам прежде всего необходимо уцелеть. И все наши нынешние помыслы должны быть сосредоточены именно на этом. А что касается воздушного шара, так этот способ воздухоплавания был известен задолго до рождения моего прапрадеда. Так что я ничего не изобрел и не придумал, просто стена, закрывающая память о прошлом, изрядно прохудилась, и я вспоминаю все больше и больше… Такое впечатление, что она вот-вот рухнет.

– Скорей бы, – сказал Фишур, – тогда тебе станет ясна твоя цель.

Рангар ничего не ответил, только сумрачно взглянул на юго-восток.

– Нас по-прежнему относит на запад, – сказал Карлехар. – Надо что-то делать.

– Погаси огонь, Фишур, – сказал Рангар. – Попробуем опуститься пониже.

Однако ветер нужного направления они отыскали не ниже, а выше. Чтобы подняться туда, Фишуру пришлось раскочегарить магический огонь до такой степени, что в гондоле стало жарко.

– Смотри, чтобы не вспыхнуло чего, – озабоченно сказал Рангар. – А то ведь и самая прочная кора хорошо горит…

– Не беспокойся, – Фишур поднял руку, – я очень внимателен. Вот только для лучшей сосредоточенности не помешает глоток пива.

Рангар попытался строго нахмуриться, но не выдержал и засмеялся

Фишур, тая в усах усмешку, принялся откупоривать второй бочонок пива.

Карлехар задумчиво смотрел в сосущую глаза синеву.

Квенд, улегшись поудобнее, задремал.

Светящаяся точка в чудо-окне чуть изменила курс и начала микроскопически медленное, но неуклонное движение к черной кляксе. К острову Тарнаг-армар.

К цитадели Сверкающих.

К сердцу тайны.

Поздней ночью внутренний толчок разбудил Верховного Жреца.

– Доложи о результатах поиска иномирянина, – потребовал Первая Ипостась.

Вторая Ипостась сдержал неудовольствие и послушно начал произносить мыслефразы, стараясь, чтобы они звучали четче.

– Самые тщательные поиски оказались, увы, почти безрезультатными. Иномирянин как сквозь землю провалился. Его не удалось нащупать даже на эмпатическом уровне с помощью самой мощной магии и аппаратуры Сверкающих. Объяснении может быть три: либо он покинул Коарм, либо изменил свои ментальные характеристики, либо научился экранировать пси-излучение.

– Первое слишком хорошо, чтобы быть правдой, – проворчал в черепной коробке Светлейшего бестелесный голос его Первой Ипостаси. – Так что будем рассчитывать на худшее. А что означает слово "почти" в твоей первой фразе?

– К иномирянину, как мы полагаем, присоединился Карлехар ла Фор-Рокс – тот самый генерал, который попытался внедрить в своем полку луки и стрелы. Он тоже исчез и тоже, видимо, изменил свои ментальные характеристики. Последнее наталкивает на мысль, что им помог Ольгерн Орнет, гранд-маг Лотоса. Если это подтвердится, гранд-мага придется уничтожить, несмотря на все нежелательные последствия.

– Не возражаю, – произнес голос. – Что еще?

– В лесу, в двенадцати лигах к юго-западу от Венды, обнаружили очень свежие и достаточно странные следы человеческой деятельности: пятна кострищ, остатки еды, пустая бочка из-под пива, фекалии.

– Не вижу в этом ничего загадочного. Особенно в фекалиях, – фыркнул голос.

– А место? Глухая лесная чаща между Южным трактом и побережьем…

– Это могли быть разбойники.