В 1959-1960 гг. произошел кризис в советско-китайских отношениях. Раскол касался общих вопросов международной политики и возможности сосуществования двух систем. Н.С. Хрущев стремился к ослаблению противостояния и старался избегать даже угрозы ядерной войны. Мао выступал против концепции мирного сосуществования и полагал, что даже если две трети человечества погибнет в атомной войне, Китай это переживет. Переход к хрущевско-брежневской модели развития воспринимался им как ревизионизм и отказ от курса на построение коммунизма. В СССР, в свою очередь, китайского лидера осуждали за догматизм. Советское руководство отказалось помогать Китаю в создании ядерного оружия, а в конфликте Индии и Китая СССР поддержал Индию, немаловажным фактором были и личные сложности во взаимоотношениях Хрущева и Мао.
К 1960 г. идейная полемика обострилась настолько, что Москва пошла на отзыв всех советских специалистов из Китая. Пекин расценил это как попытку силового давления. С этого времени на советско-китайской границе периодически вспыхивают инциденты.
Обострение советско-китайских противоречий вызвало раскол коммунистического движения на промосковские и пропекинские группы, особенно в странах Южной и Юго-Восточной Азии, где одновременно подчас существовало по две компартии.
Режим Ли Сын Мана представлял собой диктатуру еще более тоталитарную, чем режим Ким Ир Сена в этот период. В 1960 г. по уровню ВВП на душу населения ($80) Южная Корея находилась среди беднейших стран мира. В стране не было ни одного многоэтажного жилого дома, канализацией в Сеуле была обеспечена лишь четверть домов, а 82% сельского населения и 39% жителей столицы жили без электричества.
Американская помощь составляла половину доходной части бюджета, 70% ассигнований на оборону, 70% южнокорейского импорта и 80 % капиталовложений. При этом только 2 из 129 министров не были замечены в коррупции.
В 1959 г. руководство правящей партии дало министру внутренних дел специальное поручение: любыми способами обеспечить избрание Ли Сын Мана президентом на выборах в марте 1960 г. Ли Сын Ман не мог не «победить», но фальсификации вызвали массовые протесты, 19 апреля 1960 г. стотысячная демонстрация направилась к президентскому дворцу, охрана которого открыла по ней огонь, убив как минимум 115 человек и ранив около тысячи.
Ли Сын Ман объявил, что волнения спровоцированы коммунистическими подстрекателями, однако это явно опровергалось тем, что один из лозунгов, с которыми студенты вышли на улицы, был: «Даешь демократию, долой коммунизм!», а многие из тех, кто поддерживал лидеров оппозиции, были хорошо известны своими антикоммунистическими взглядами.
26 апреля на экстренном заседании Национальной Ассамблеи была принята резолюция, объявившая недействительными результаты президентских выборов и требовавшая отставки Ли Сын Мана. В тот же день американский посол и командующий войсками США в Корее прошли через толпу демонстрантов, которые приветствовали их овацией, и потребовали от президента уйти в отставку.
Вмешательство представителей США и их отказ от поддержки Ли Сын Мана ускорили развитие событий. 27 апреля министр иностранных дел Хо Чжон объявил о создании правительства переходного периода, которому подчинились подавляющее большинство силовиков, 29 апреля 1960 г. Ли Сын Ман покинул страну на американском военном самолете.
Новая власть переживала определенный кризис легитимности, так как «получила ее из рук студентов». Выборы 29 декабря 1960 г. ничем не отличались от выборов времен Ли Сын Мана по уровню насилия и подтасовок при подсчете голосов, а ряд законов был принят с нарушением процессуальных норм и позволял судить преступления, совершенные до его принятия.
Попытка властей реорганизовать систему командными методами не увенчалась успехом, значительная часть чиновников фактически саботировала действия правительства или, боясь быть осужденными за свои действия, предпочитала бездействие. Экономический спад конца 1950-х годов привел к росту числа безработных до 2,4 млн человек, и к концу 1960 г. 80% предприятий столичного региона прекратили работу.
Демократическая партия, став правящей, распалась на фракции, причем раскол проходил не по линии противостояния идей, а по линии противостояния отдельных личностей. Разгром старых кадров и общее ослабление репрессивного аппарата подстегнули волну организованной преступности — соответствующие органы оказались бессильны пресечь ее, рост коррупции и незаконных доходов крупных компаний, руководство части которых просто отказывалось платить налоги.
С 19 апреля 1960 г. по 16 мая 1961 г. прошло около 170 студенческих демонстраций (всего 120 тыс. участников) и 35 демонстраций профсоюзов (всего 20 тыс. участников). Из 24 существовавших в то время политических партий 16 были социалистическими или «прогрессивными».