Правительство оказалось между двух огней. Его традиционная ориентация на США и объективная зависимость от Америки не устраивали студентов и левых, а охватившие общество тенденции сближения с Севером и неспособность правительства их пресечь не устраивали его заокеанских покровителей. В целом Вторая республика показала неготовность корейского общества к восприятию демократии западного толка ни на уровне создания действенных институтов гражданского общества, ни на уровне грамотного использования элементов западной демократической системы.
1960-1980-е годы часто называют «периодом высоких темпов развития» или временем японского «экономического чуда», причины которого неоднозначны. Довольно часто выделяется экспортно-ориентированная модель развития, помноженная на желание США создать в регионе своеобразную витрину процветания и демократии; либо национальные качества народа, обладающего особым трудолюбием, бережливостью, коллективизмом, формировавшим такие особенности японского бизнеса, как патернализм или система пожизненного найма.
Существенный вклад в развитие народного хозяйства внесло государство, которое финансировало проекты по созданию производственной инфраструктуры, будь то обустройство портов или строительство автомобильных и железных дорог. В 1964 г. был построен первый отрезок высокоскоростной железнодорожной магистрали Токио — Осака, по которому стал ходить «Синкансен». В 1973 г. утроился объем грузо- и пассажироперевозок. К этому же времени Япония заняла третье место по общей протяженности автомобильных дорог в мире.
Другой сферой государственного регулирования явилось планирование перестройки экономики, которое выразилось в «плане удвоения национального дохода», введенного в декабре 1960 г. Он был ориентирован на поощрение развития частного сектора, ликвидацию экономического и технологического отставания Японии от ведущих западных держав, решение проблемы ввозимого сырья и топлива. Стратегической целью было не создание новых отраслей промышленности, а развитие уже существующих и перспективных. Для этого копировались современные технологии или покупались лицензии. С 1950 по 1980 г. Япония заключила более 25 тыс. соглашений о приобретении лицензий, патентов и технологического оборудования, что позволило существенно обновить устаревшее оснащение, грамотно и быстро копировать технологические новинки. Параллельно Япония создавала собственную базу НИОКР.
Некоторые авторы считают японскую экономику планово-рыночной. Государство финансирует важнейшие отрасли экономики, научно-технические исследования, влияет на размещение производительных сил, включая перевод предприятий в новые районы страны (программа реконструкции Японских островов 1972 г.) или стимулируя развитие сельскохозяйственного производства.
При этом в торговой и валютно-финансовой сфере сохранялся протекционизм: свободная конвертация иены была разрешена только в 1970 г., свободный экспорт-импорт капитала — в 1980 г.
Для решения сырьевой проблемы была выработана стратегия ввоза необработанного сырья с организацией на территории Японии полного цикла его переработки. План создания трудоемкого экспортного производства, работающего на дешевом импортном сырье, предполагал техническую реконструкцию старых отраслей (судостроение, черная металлургия, нефтеперерабатывающая промышленность) и создание новых — радиоэлектроника, создание синтетических тканей и волокон и т. п. Работая по большей части на привозном сырье, страна смогла пробиться на мировые рынки и добиться высокой рентабельности хозяйства.
Во второй половине 1970-х годов под влиянием нефтяного кризиса 1973-1974 гг. произошла смена приоритетов в рамках экономического развития: Япония была вынуждена значительно сократить ввоз нефти и во главу угла поставила развитие энергосберегающих и наукоемких технологий: электроники, точного машиностроения, средств связи. Приоритеты были отданы бытовой электротехнике и автомобилестроению. «Грязное» производство начали переносить в развивающиеся страны с более дешевой рабочей силой, а снижение энергозависимости обеспечивалось за счет перехода на новые источники энергии, в том числе — на атомную энергетику.
Значительные золотовалютные резервы позволили начать экспорт капитала, а высокая конкурентоспособность японских товаров, их сравнительная дешевизна способствовали укреплению позиций страны на внешних рынках. Именно в это время бренд «Сделано в Японии» становится символом высокого качества.
В итоге произошло изменение всей структуры хозяйства, снизился удельный вес добывающих отраслей и сельского хозяйства, возросла значимость тяжелой и обрабатывающей промышленности.
Отдельно стоит отметить японский дизайн, который стал видом искусства и повысил конкурентоспособность японской продукции. Внимание японской культуры к деталям повседневности позволило сделать изобретения, упростившие быт.