В 1992 г. конституция КНДР подверглась новым изменениям. Главным среди них было создание Государственного Комитета Обороны с весьма широкими функциями и отказ от основополагающего принципа марксизма-ленинизма: чучхе трактуют исключительно как гениальную самобытную идеологию, ставшую продолжением традиционной корейской философской мысли.
Распад Восточного блока и практически полное прекращение экономических связей КНДР с СССР/Россией нанесли северокорейской экономике весьма чувствительный удар. После того как Советский Союз потребовал, чтобы КНДР расплачивалась с ним по мировым ценам, экспорт в КНДР из СССР резко сократился (на 50-75%), особенно это коснулось рынка энергоносителей. С начала 1990-х годов Северная Корея оказалась практически в полной международной не только политической, но и экономической изоляции.
В 1991 г. Северная Корея объявила о создании Специальной экономической зоны в северо-восточном районе страны, но инвестициям препятствовали плохая инфраструктура, бюрократия и невозможность получить гарантии инвестиционной безопасности. В декабре 1993 г. КНДР объявила о трехлетнем периоде переходной экономики, в течение которого предполагалось смягчить дисбаланс между отраслями промышленности, направив усилия на развитие сельского хозяйства, легкой промышленности и внешней торговли.
Ким Ир Сен начал говорить о реформах и сделал несколько шагов в сторону межкорейского диалога, однако во время подготовки встречи с президентом РК Ким умер от сердечного приступа, после чего диалог прервался из-за обструкционистской позиции властей Юга.
Одновременно с этим произошел первый виток ядерного кризиса, в ходе которого администрация Б. Клинтона даже рассматривала вариант вторжения, но отказалась от него из-за предположительно высоких потерь. Период напряженности был завершен подписанием так называемого Рамочного соглашения 21 октября 1994 г., в ходе которого Север замораживал свой ядерный проект в обмен на поставки мазута, обещание установления дипломатических отношений с США и постройку реакторов на легкой воде.
Три года после смерти Ким Ир Сена стали временем так называемого «трудного похода», когда серия природных катастроф практически уничтожила сельское хозяйство страны. Вызванный бедствиями голод стал крупнейшей гуманитарной катастрофой в Восточной Азии со времен китайского Большого скачка, по оценкам экспертов, можно говорить о 600 тыс. жертв. Можно сказать, что только особенности тоталитарной системы в сочетании с нормированным распределением продуктов удержали Северную Корею от того социального взрыва, который мог бы случиться в аналогичной ситуации в любой другой стране. С другой стороны, значительное число северокорейцев оказались в ситуации, когда государство уже не могло их прокормить, и нужно было самим искать пути для выживания. Так начала создаваться так называемая «параллельная экономика».
В 1998 г. Ким Чен Ир, окончательно вступив в права руководителя, несколько изменил систему и провозгласил сонгун — политику «приоритета армии», делая ставку на чрезвычайные меры в условиях тяжелого экономического положения страны. Совершенствование и оздоровление управленческой структуры сочетались с рядом мер, направленных на демонстрацию северокорейской военной мощи. Наиболее важным из них было испытание 31 августа 1998 г. трехступенчатой ракеты, которая, по сообщению северокорейских информационных агентств, вывела на околоземную орбиту спутник.
Одновременно правление Ким Чен Ира сопровождалось определенным смягчением курса и желанием «смены имиджа», результатом которого был, в том числе, пхеньянский саммит Ким Чен Ира и Ким Дэ Чжуна. В этом же году Пхеньян посетили президент РФ В.В. Путин и государственный секретарь США М. Олбрайт.
Южная и Юго-Восточная Азия: становление национальных государств, интеграционные и дезинтеграционные процессы