Миттельшпиль

Но этого не понадобилось. Витгефт уже поднялся на мостик и небрежно махнул рукой, останавливая рапорт вахтенного офицера. На некоторое время адмирал замер, вглядываясь в сторону потенциального противника. Лоб Вильгельма Карловича прочертили несколько резких морщин. Решение нужно было принимать и принимать сейчас. Да, как не помянуть «добрым мягким словом» Великого Князя Александра Михайловича, предписавшего посещение австрийского порта Средиземноморским Отрядом. Хорошо, хотя бы «Баян» опять на Тихий должен был уйти уже после посещения Риеки. Легко решать, когда ты далеко от событий или ни за что не отмечаешь. Но когда при тебе наплевали на флаг, на честь России, а, значит, и на твою честь, а ты и «не заметил», убоясь последствий… Нет, он, Витгефт, не потерял честь офицера и не пропил ее в парижских кабаках. Что бы там не злословили за его спиной, намекая на службу в штабах во время японской войны. Будь что будет, но от своих слов отступать не следует. А он велел передать австрийцам, что без салюта их отсюда не выпустит. Следовательно, прочь сомнения и действуем по плану.

— Корабли к бою и походу приготовить! Орудия зарядить в виду неприятеля, стеньговые флаги до половины поднять!

Австро-Венгрия. Риечский залив. Июнь 1909 г.

К тому моменту, когда австрийцы двумя колоннами начали выдвигаться к проходу, русские корабли были готовы «к походу и бою» полностью. «Полтава» скрывался на фоне острова, «Баяна» так же не было видно, но никто не сомневался в том, что Эссен уже выдвигает свой крейсер для флангового удара. Только «Петропавловск» находился посреди прохода, неся все положенные навигационные огни и демонстрируя, что просто так австро-венгерская эскадра не пройдет.

Имперские корабли медленно приближались. Впереди шли броненосный крейсер «Кайзер Карл VI» под флагом полного адмирала Монтекуколи и броненосец «Арпад», за ними — два оставшихся «Габсбурга». Собственно, «Габсбурги» по своей номинальной мощи и защите немного уступали «Петропавловску» и «Полтаве», а «Кайзер Карл» был типичным броненосным крейсером, в чем-то сходным с «Баяном». Далее ползли «Зенты», каждая из которых была «Баяну», как говорится, на один зуб, но только их было целых три единицы. Эсминцы, крутившиеся за крейсерами, никто особо не считал. По счастью в составе эскадры не было только что вошедших в состав флота, но пока не полностью боеготовых броненосцев «Эрцгерцог Карл». При их наличии ситуация для русского отряда была аховой. Ныне же некоторые шансы имелись, причем отличные от ноля.

Граф Рудольф Монтекукколи сейчас мучительно размышлял, следует ли остановиться, дабы избежать нежелательных последствий, или следует довести начатое до конца. Дело было в том, что эрцгерцог Франц-Фердинанд д'Эсте, наследник императора Франца-Иосифа, и, что было весьма существенно, унаследовавший состояние и владения своего дальнего родственника Франца V д'Эсте, герцога Моденского, мешал слишком многим как в Австро-Венгерской Империи, и в Итальянском королевстве. Эрцгерцог пугал сторонников сохранения «добрых старых порядков», составлявших большинство в окружении австрийского императора, своими планами реформ. Он являлся объектом лютейшей ненависти венгерской аристократии за нескрываемое желание покончить со столь удобным и выгодным для них дуализмом. И как ни удивительно, несмотря на дружбу с Вильгельмом II, пользовался искренней нелюбовью германофилов. Собственно, ничего другого сторонник возрождения «Союза трех императоров» и противник войны с Россией ждать не мог. А то, как к нему относились последователи графа Кавура, в комментариях не нуждалось. Инцидент с русскими кораблями стал бы сильнейшим ударом по эрцгерцогу — ведь именно он был истинным создателем современного флота Австро-Венгерской Империи, человеком, добившимся выделения ассигнований и сплотившим вокруг себя тех морских офицеров, которые понимали необходимость флота и знали, как его надо создавать. Что касается лично графа Монтекукколи, то у него были обязательства перед аристократами своего круга, почему он и согласился участвовать в этом предприятии. И не только перед ними — и адмирал решил продолжать, приказав зарядить орудия и двигаться вперед, вытесняя русских из залива.

По всем «законам жанра» первый выстрел, хотя бы предупредительный, должны были сделать русские. Но судьба иногда выдает необъяснимые фортели. Точно также, как в бухте Чемульпо семью годами раньше, не выдержали нервы у австрийского наводчика. Правое переднее орудие выстрелило, и в соответствии с «законом Мэрфи» пятнадцатисантиметровый снаряд, выпущенный с «Кайзера Карла», развалил вторую дымовую трубу на «Петропавловске». Далее события понеслись вскачь. Приняв этот выстрел за приказ об открытии огня, загремел орудиями «Арпад». А следом в сторону «Баяна» начали бить остальные «Габсбурги». Русский крейсер, плохо видимый на фоне берега, избежав попаданий в первые минуты боя, дал полный ход и вышел из зоны поражения, укрывшись за островом.