Молодые львы

– Наша задача – разыскать полк, – продолжил он. – Штаух, пойдешь первым, а я – последним. Буду приглядывать за вами. Держитесь этой стороны изгороди, не высовывайтесь и пошевеливайтесь. Все, в путь!

Держа «шмайсер» на изготовку, Кристиан наблюдал, как десять человек гуськом, пригнувшись, двинулись по канаве. Солдат, раненный в челюсть, все еще пытался что-то сказать, но Кристиан прошел мимо, не повернув головы.

Дважды они останавливались и смотрели, как немецкие танки, урча моторами, мчались по дороге к берегу. Это обнадеживало. Однажды увидели джип с тремя американцами, выскочивший из-за угла деревенского дома. Кристиан чувствовал, как идущих перед ним солдат охватывает отчаянное желание побежать, упасть на землю, зарыдать, умереть и покончить со всем этим кошмаром. Им попались две дохлые коровы, угодившие под артобстрел. Посеченные осколками, они лежали, вскинув кверху ноги. По дороге мимо них промчалась ошалевшая лошадь с выпученными от страха глазами. На мгновение она остановилась и вновь понеслась вперед, глухо стуча копытами по влажной глине.

То и дело они видели трупы немцев и американцев, встретившихся со смертью на французских полях. По положению тел солдат, по направлению, в котором они стреляли, не представлялось возможным определить, где проходила оборона и в какую сторону сместился бой. Время от времени снаряды то рвались неподалеку, то с тихим посвистом пролетали над их головами. На одном поле практически на одной линии лежали пятеро американских десантников, у которых не раскрылись парашюты. От удара их буквально впечатало в землю, лямки лопнули, все снаряжение в беспорядке валялось вокруг, словно выложенное для инспекции.

Потом Кристиан увидел, как Штаух, остановившись в тридцати метрах от него, предупреждающе вскинул руку. Пригнувшись, Кристиан побежал вперед. Когда он добрался до конца канавы, Штаух указал Кристиану на прореху в зеленой изгороди. В двадцати метрах от них двое американских десантников пытались освободить третьего. Его парашют зацепился за дерево, и десантник беспомощно болтался на стропах в двух метрах от земли. Двумя короткими очередями Кристиан уложил обоих американцев. Один шевельнулся, попытался приподняться на локте. Кристиан выстрелил снова. Американец затих. Парашютист, висящий на дереве, задергался, но стропы держали крепко.

Кристиан услышал, как Штаух, скорчившийся рядом, шумно втянул в себя воздух. Кристиан дал сигнал троим солдатам следовать за ним, и вчетвером они осторожно зашагали к десантнику, раскачивающемуся над двумя мертвецами.

Кристиан широко улыбнулся американцу.

– Как тебе понравилась Франция, Сэмми? – спросил он.

– Срал я на тебя с высокой башни, приятель! – фыркнул десантник.

Кристиан отметил, что у него грубое лицо профессионального боксера, сломанный нос, ледяной взгляд. Раскачиваться он перестал и теперь смотрел в глаза Кристиану.

– Вот что я тебе скажу, немецкая морда. Сними меня отсюда, и я соглашусь взять вас всех в плен.

Кристиан все улыбался. «Мне бы таких парней сегодня, – подумал он, – вместо этих слизняков…»

И пристрелил десантника.

Он похлопал по ноге покойника, сам не понимая, что означает этот жест: жалость, восхищение или насмешку. Затем вернулся к остальным. «Господи, – думал Кристиан, – если они все такие, нам против них не устоять».

К десяти утра они встретили полковника, который выводил на восток остатки штаба полка. До полудня им еще дважды пришлось вступать в бой, но полковник знал свое дело, так что они сломили сопротивление пытавшихся остановить их американцев и продолжили путь. Солдаты Кристиана дрались не лучше, но и не хуже других солдат, находившихся под командой полковника. К вечеру четверо из них погибли, а Штаух застрелился после того, как пулеметной очередью ему перебило ногу, – ведь выносить его с поля боя никто не собирался. Но все сражались достойно, и никто не предпринял попытки сдаться в плен, хотя возможностей таких в этот день хватало с лихвой.

Глава 27

– В Талсе, когда я учился в средней школе, – говорил Фэнсток, с ленивой размеренностью работая молотком, – меня прозвали Жеребцом. С тринадцати лет мой главный интерес в жизни – женщины. Если б я смог найти в городишке английскую деваху, ничего бы не имел против этой дыры.

Выбив гвоздь из старой доски, Фэнсток бросил его в жестянку, что стояла рядом, а потом сплюнул на землю табачный сок. Пластина жевательного табака, похоже, не покидала его рта ни днем, ни ночью.