Морская стрелка

Главарь банды «охотников за черепами» разжал пальцы. Дымящийся ствол пушки тут же задрался, как и было ему положено, к небу. Прозвучало длинное витиеватое ругательство на родном языке неудачливого стрелка. По здравому рассуждению ему следовало бы бросить субмарину и двинуться дальше, в поисках другой добычи. Но главарь чувствовал себя уязвленным. Ему не хотелось упасть в глазах своих подручных. До этого ему все удавалось. Его боялись во всех окрестных поселениях. Да и полиция с военными не решалась сунуться в логово «охотников за черепами».

Непропорционально маленькие глазки на широкоскулом, пересеченном шрамом лице злобно сверкали. Лоб вновь наморщился, свидетельствуя о напряженном мыслительном процессе. Главарь имел очень отдаленное представление о том, как функционируют системы субмарины, как обновляется на ней воздух, как регулируется температура внутри корабля. Но разрушение, уничтожение всегда намного проще созидания. Он знал — ничто живое не может устоять против огня.

Если его банда сталкивалась с сопротивлением защитников селения, засевших в одном из домов, то он решал эту задачу очень просто, почти не рискуя своими людьми. Дом поджигался, и выбор защитников оставался небольшим: сгореть заживо, задохнуться в дыму или выйти с поднятыми руками. Правда, и в последнем случае пощады ждать не приходилось.

Вскоре по болоту уже разносился стук топоров, скрежет пилы, хруст сухих пальмовых ветвей. Лодки «охотников за черепами» подвозили к субмарине новые и новые порции дров. Заваливали ими рубку, возвышавшиеся над грязной водой борта, палубный настил. Главарь хищно улыбался:

— Теперь-то они никуда не денутся.

Он подхватил из лодки канистру с бензином и принялся поливать сложенные стопкой сухие листья пальм. В заскорузлых пальцах щелкнула дешевая газовая зажигалка. Язычок пламени лизнул мокрое пятно. Огонь тонкой голубоватой струйкой зазмеился, побежал к рубке. Главарь торопливо перебрался в лодку. Сидевший на носу молодой папуас тут же оттолкнулся шестом и вовремя. Пламя уже гудело. Жар обжигал лица.

Мародеры прикрывались рукавами, натягивали рубашки на головы. Языки пламени поднимали к небу пылающие лоскуты сухих листьев, в полете они чернели, рассыпались и падали на поджигателей хлопьями пепла.

Зрелище большого пожара всегда завораживает. Главарь банды мародеров сидел на корме и, не мигая, глядел на рвущийся в небеса огонь. Он не выпускал из рук автомат. А его подручные, смочив одежду водой, подплывали, насколько могли, к находившейся в огненном аду субмарине и подбрасывали в костер новые сучья…

…Трое подводников, заточенных внутри «Адмирала Макарова», недолго пребывали в неведении относительно происходящего снаружи. Первым неладное почуял старпом. Сперва потянул носом. Пахло горелым. Вскинул голову. Из решетки воздушного короба стекали струйки дыма.

— Подожгли, уроды.

Механик, даже не дожидаясь приказа, выключил систему вентиляции.

— Даже фильтры не помогают, — зло проговорил он.

— Конечно, конструкторам-испытателям в голову не могло прийти проверить субмарину на прочность в таких экстремальных условиях. Пройти сквозь дым — это они еще учли. Но чтобы такое?!

Даргель сидел в задумчивости. Руки чесались что-нибудь предпринять. Вот только что?

Мощная теплоизоляция корпуса могла спасти от ледяной арктической воды, могла защитить от палящих лучей тропического солнца, но испытывать ее открытым огнем… Теплоизоляция сдалась минут через двадцать. Внутри субмарины стала подниматься температура, и вскоре воздух сделался жарким, как в сауне. Подводники не успевали вытирать пот, заливавший глаза.

— Обидно будет зажариться живьем, — тихо произнес, ни к кому конкретно не обращаясь, механик.

— А в БЧ, между прочим, торпеды, — добавил офицер по управлению оружием.

Старпом вскинул голову, сжал автомат. От жары и душного задымленного воздуха голова кружилась, щипало глаза. Нетвердой походкой Николай Даргель двинулся к металлической лестнице, ведущей в рубку.

— Сейчас, сейчас я им покажу.

Механик сообразил, что задумал старший помощник. Рванулся к нему, схватил за плечи.

— Да это самоубийство! — закричал он в самое ухо Даргелю. — Там самое пекло. Убьют, перестреляют, надо ждать.

— Чего? — отрешенно произнес старпом, — пока боеприпасы взорвутся?

— Это произойдет не скоро, — уже прошептал механик. — Старпом, на вас товарищи смотрят, нельзя паниковать.

Даргель взял себя в руки:

— Ты прав, ждем до последнего, сколько можно будет вытерпеть. А потом… дадим последний бой.

Подводники разложили на полу центрального поста все, что могло им вскоре понадобиться. Делили поровну патроны, гранаты.

— Прорвемся, — пообещал Даргель, хотя и сам в это слабо верил…

…Яркие уголья осыпались, падали, шипели. Вода вокруг субмарины дышала горячим паром. Главарь нервно кусал пухлые губы. По всем его расчетам уже должен был распахнуться люк, а противник — сдаться. Нехорошая мысль посетила его голову: «А вдруг задохнулись, изжарились заживо? Ведь тогда и открыть-то будет некому».