Морская война

С хладнокровием и отважностью, которые тогда обыкновенно характеризовали действия флота, сэр Джордж Роднэй был послан в последних числах декабря из Английского канала во главе 16 линейных кораблей для сопровождения громадного конвоя из войсковых транспортов, грузовых и провизионных судов, с инструкцией оставить подкрепления и запасы в Гибралтаре и Менорке, а затем следовать в Вест-Индию с большей частью своего флота для подкрепления британских сил. Около мыса Финистерре он встретил большой неприятельский конвой, предназначавшийся для Кадиса, и взял его. Благоприятный шторм разлучил Кадисский флот и оставил дон Жуана де Лангара около мыса Сент-Винсент всего с 11 линейными кораблями. Роднэй напал на них и часть взял в плен, а часть разрушил, за исключением только четырех. Брестский флот был чересчур медлителен в своих действиях, чтобы противостоять стремительности Роднэя, а потому последнему удалось благополучно привести свой конвой и призы 27 января в Гибралтарскую бухту. Без промедления свез он подкрепления в крепость, а другие отослали в Менорку в сопровождении 3 линейных кораблей[147]. Таким образом, Гибралтар, уже обложенный и поставленный в весьма трудные обстоятельства, был опять свободен, и ему не угрожала опасность. Менорке тогда еще не угрожало ничего серьезного, а Роднэй в середине февраля отплыл в Вест-Индию.

Трудно сказать, что было бы с Гибралтаром, если бы все неприятельские морские силы были направлены против него. Но никакой попытки подобного рода сделано не было. Неприятельский флот был занят другими планами. В апреле дон Жозеф Солано с 12 линейными кораблями, несколькими фрегатами и 83 транспортами, с 11 460 солдатами отплыл в Вест-Индию для поддержки сил союзников. Остававшаяся же все еще близ Кадиса эскадра из 31 линейного корабля довольствовалась крейсерством к северу и на запад с целью уничтожать английские конвои или с надеждой перехватить подкрепления, 18 июля к ним присоединилось 5 французских линейных кораблей, и 9 августа вся эта эскадра, будучи в море, взяла и впоследствии благополучно доставила в Кадис не менее 55 английских кораблей, принадлежавших английским Ост– и Вест-Индским компаниям.

Франция чувствовала, что она в состоянии предпринять что-нибудь более смелое и действительное, чем эта выжидательная игра, и надеялась, что силы, собранные в Кадисе, действуя явно против Гибралтара, могли быть направлены против Ямайки.

Международная ревность разрушила этот проект, и 3 января 1781 г. французская эскадра, состоявшая, вероятно, из 19 или 20 линейных кораблей, теперь под командой д'Эстенга, вернулась в Брест.

С момента исчезновения Роднэя дон Барчело взял на себя блокаду Гибралтара. Кордова с 30 линейными кораблями находился у Кадиса с целью воспрепятствовать прибытию к неприятелю вторичной выручки. Единственные действительно активные операции проводились с суши Мендозой с большой энергией и настойчивостью. От прямой атаки Гибралтар страдал мало; морская же блокада ставила его в весьма затруднительное положение, а потому решено было послать ему вторично помощь с моря.

13 марта 1781 г. вице-адмирал Дэрби отплыл из Спитхэда с конвоем из 200 продовольственных и грузовых судов, из которых почти половина предназначалась для Гибралтара, в сопровождении эскадры из 29 линейных кораблей, 12 фрегатов и малых судов. В сущности это были все морские силы домашних вод Англии, но всякое промедление и малочисленность флота могли угрожать безопасности крепости, непобедимой ничем, кроме голода.

Дэрби прибыл к Гибралтару 12 апреля и на следующий день послал в крепость грузовые суда и транспорты, которых он имел 97, при сопровождении отряда из 4 линейных кораблей и нескольких фрегатов, под командой сэра Джона Локгарта Росса; в то же время 13 провиантских и грузовых судов были посланы в сопровождении 2 фрегатов к Менорке. С того момента, как флот адмирала Дэрби показался в виду крепости, испанцы открыли огонь со всех батарей, надеясь своей ужасной канонадой и бомбардированием воспрепятствовать провизионным и грузовым судам приблизиться к скале. Весьма вероятно, что никогда еще не было слышно в этих местах подобного потрясающего грохота. Сто семьдесят орудий и восемьдесят мортир одновременно извергали свои ужасные снаряды на весьма ограниченное пространство, вселяя в очевидцев уверенность, что не только укреплениям, но и скале угрожает разрушение. Неприятель поддерживал этот изумительный огонь днем и ночью в продолжение довольно значительного времени, без перерыва; гарнизон отвечал на него, в свою очередь, с непоколебимым мужеством и настойчивостью. Главный труд блокады был возложен на гребные канонерки, которых испанцы построили значительное количество. Во время нахождения конвоя в бухте около 20 из этих судов выходили каждое утро, пользуясь штилем, из Алжезираса и с весьма большой смелостью успешно нападали на конвой и суда, его прикрывавшие. Но 19 апреля суда успели выгрузиться, и, затопив по ту сторону мола угольные транспорты, которые могли быть подняты по мере надобности, адмирал отплыл в Англию.