Мудрая змея Матильды Кшесинской

– Как же, – снисходительно усмехнулась Алена. – Ключ с буквой Y открывается на два поворота. Y в алфавите – вторая от конца. Повороты надо совершать в обратном порядке, влево-вправо, потому что счет, повторяю, идет с конца. Я так понимаю, если бы была изображена литера В, открывать следовало бы нормально – на два поворота вправо-влево. Но ведь в сочетании X-Z тире – это не тире, а минус, верно? X – третья буква с конца, Z – первая. Три минус один – получается два. Та же самая двойка! И порядок действий, конечно, тоже вправо-влево?

– Да, – не сразу выдохнул Маршан, очевидно ошарашенный всеми этими выкладками. – То есть нет!

– Так да или нет? – нахмурилась Алена.

– Нет! То есть да! Два поворота – это вы правильно догадались, но внутреннее строение каждого замка совершенно другое. Ключ Y просто не войдет в скважину X-Z. И наоборот.

– А отмычки? Отмычки против ваших замков годятся? – настаивала Алена.

– Обычные нет, – решительно качнул головой Маршан. – Здесь нужны особые магнитные фигурные отмычки, которые раздобыть очень сложно, однако…

Он вдруг прихлопнул рот ладонью и чуть ли не испуганно уставился на Алену:

– Ради бога, зачем вам нужно это знать?

– Успокойтесь, – улыбнулась наша героиня не без ехидства, – я никого не собираюсь грабить. Просто столкнулась с несколькими загадками.

– О, не сомневаюсь, вы их разгадаете так же быстро, как разгадали этот шифр! – не то обреченно, не то восхищенно воскликнул Маршан.

– Какой шифр? – послышался вдруг настороженный голос, и между Аленой и Маршаном вклинилась маленькая мадам Бланш.

«Ох, не надо бы ей знать лишнего, не надо!..» – встревоженно подумала Ална.

Однако было уже поздно: Маршан выпалил, что Элен не только красива, но и умна, а также чрезвычайно догадлива – мгновенно разгадала программу работы его секретных замков и ключей.

– У вас редкие способности к дешифровке! – заливался Бати, как соловей перед розой. – Чем вы занимаетесь в жизни? Не в секретном отделе КГБ работаете? – И он лукаво подмигнул, рассчитывая, что его исключительное остроумие будет должным образом оценено.

– КГБ давным-давно не существует. А что касается меня, то я книжки пишу, романы полисье, – буркнула Алена.

Мадам Бланш резко отпрянула, бросив на нее неприязненный взгляд, и куда-то торопливо засеменила, но тотчас замерла перед картинами Маргарит Барон.

«Чем же вы так потрясены, голубушка? – размышляла Алена, наблюдая, как лицо старой дамы бледнеет, как наполняются слезами глазами. – Что для вас, для вас лично значат эти портреты? Возможно, у вас был роман с этим симпатичным блондином, которого предположительно звали Рицци и который носил серый мундир с гитлеровским орлом? И вы ревновали к нему свою сестру по имени Одиль? Ведь это ее портрет – с брошью? Или это ваш портрет?»

Впрочем, Алена уже имела повод убедиться, что нервы у мадам Бланш крепкие не по годам: слезы мигом были вытерты, подбородок перестал дрожать.

Однако наша героиня, любопытство которой пылало, как артековский костер, не собиралась позволить пожилой даме расслабиться.

– Какие хорошие портреты, правда? – воспользовавшись тем, что Маршана отвлек покупатель, спросила Алена самым приветливым голосом. – А знаете, я вчера еще раз побывала на чердаке и нашла там немало интересного. Оказывается, этот блондин позировал художнице обнаженным. Удивительно!

– Мне не слишком-то нравятся портреты кисти Маргарит, – холодно сказала мадам Бланш, пропустив мимо ушей скользкий намек. – Я всегда предпочитала ее натюрморты. Интересно, сохранились ли они?

– Мсье Маршан, как видите, забрал несколько натюрмортов. – Алена показала в сторону импровизированного вернисажа. Мадам Бланш пренебрежительно скользнула по ним взглядом:

– Терпеть не могу изображения цветов и фруктов! Но вот что Маргарит рисовала прекрасно, так это драгоценности, книги, всякие милые дамские мелочи…

– Да, есть такой натюрморт, – сообщила Алена. – На кружевной салфетке – черный молитвенник, большая красная роза и очень красивая брошь в виде свернувшейся змейки. Гораздо более тщательно нарисованная, чем на портрете девушки в черном платье. Кстати, эта девушка – ваша сестра Одиль? Вы с ней очень похожи…

– Да, вы угадали, это Одиль, – прохрипела мадам Бланш, еще больше побледнев, и внезапно бросилась навстречу в какой-то старушонке, восседавшей в кресле на колесиках: – О моя дорогая мадам Ружмон! Милочка Сесиль! Как я рада тебя видеть!

Судя по изумлению на лице мадам Ружмон (милочки Сесиль тож), она меньше всего ожидала такого взрыва восторга. Женщина, катившая ее кресло, видимо, родственница, даже руками всплеснула от неожиданности.

Да, мадам Бланш явно перебрала. Однако, насколько поняла Алена, ей оказалось просто жизненно необходимо избавиться от назойливых вопросов этой русской. Да еще и Маршан подлил масла в огонь своими панегириками способностям Алены по части дешифровки. Кажется, мадам Бланш заподозрила, что ее спасительница вполне могла прочесть загадочное письмо.