Мы истребляем людей (сборник, том 2)

— Всегда одно и то же! — сжимая книгу обеими руками, вскричал человек. — Три желания или проклятие! Я знаю обратную формулу — встречаешь гнома, или человека с седыми бакенбардами, или самого дьявола, и он дает тебе то, о чем ты после пожалеешь. Да пусть меня опубликуют на шрифте Брайля[14], если я позволю тебе облапошить меня, ты, жалкое порождение бутылки с ромом. Я слишком много писал о тебе.

Человек ткнул в мою сторону ужасно тощим пальцем.

— Ну, давай, используй какую-нибудь свою... гм... магию. Тебе бы понравилось, да? Я знаю, что ты собираешься сделать. Хочешь наложить на меня заклятие, чтобы когда я завтра проснулся, то обнаружил бы, что все, к чему я прикасаюсь, превращается в золото. Или что у меня вместо носа пудинг. Или что всякий раз, когда я говорю, из моего рта выпадают серебряные монеты. Ха-ха!

Я мог только стоять в оцепенении. Сердито глядя на меня, человек продолжал бушевать.

— Ну ладно же, гном! Ты сам напросился. Теперь, когда ты будешь говорить, из твоего рта будет вылетать холодное железо. Как тебе это, а?

Я отшатнулся, трясясь и чувствуя тошноту.

— Так тебе не нравится холодное железо, да? Я так и думал. Я много читал о тебе и твоих дружках. Ну, я не буду так уж жесток. Пусть у тебя будет иммунитет к холодному железу — оно не навредит тебе. Гномы — о, боже! Почему я не решил зарабатывать деньги, копая канавы?

Его вдруг обуяла ярость, и он упал лицом вниз. Прежде чем человек успел подняться, я резко развернулся и прыгнул в спасительный туннель. Меня поглотили черные глубины дыры в земле. Я несся по проходу, а из-за страха погони по спине бегали мурашки. Возможно, я немного сошел с ума, поскольку, вернувшись в Срединное Королевство, я не помнил, как добрался туда.

Пока я мчался, в моем сознании крутились только два слова: «холодное железо... холодное железо!»

Каким-то образом я нашел свою хижину и рухнул в постель, пытаясь забыть обо всем, что произошло. Усталость от страха переборола меня, и я заснул, но через некоторое время сон был прерван совершенно варварским способом.

Я открыл глаза и увидел моего лучшего друга Троклара, трясущего меня за плечо.

— Юггар, — сказал он. — Король в ярости. Ты вчера не отметился, а рубинов все еще очень мало. Ты нашел богатый источник драгоценных камней?

Слишком потрясенный, чтобы отвечать, я лишь покачал головой. Пока Троклар обеспокоенно тараторил, его нос стукался о подбородок.

— Да помогут тебе Фафнир[15] и Локи[16]. Король поклялся превратить тебя в саламандру на десять лун. Тебе лучше спрятаться...

Я открыл рот, чтобы заговорить, но Троклар не дал мне времени.

— Конечно, не в Срединном Королевстве. Возможно, Нептун примет тебя на какое-то время. Или... или даже Хель[17] приютит тебя, если ты принесешь ей щедрые дары. Но нужно спешить.

— Троклар, — сказал я, — я видел человека.

Дзынь... дзынь! Троклар стал бледно-зеленым и хрипло закричал. Он отскочил, закрыл глаза и попятился к двери, сжимая кулаки.

— Железо! — задыхаясь, прокричал он.

— Троклар!

Я побежал за ним и тут же почувствовал под ногой что-то твердое и круглое. Взглянув вниз, я как раз успел увидеть, как из моего рта вылетает небольшой блеклый предмет и стукается о каменный пол.

Это было... холодное железо!

Неудивительно, что Троклар бился о дверной косяк с искривившимися от боли губами. Неудивительно, что его веки были плотно сжаты от ослепительного сияния железа. Но... почему оно не действовало на меня?

Потом я вспомнил. Проклятие человека!

Троклар посмотрел на меня из-за двери.

— Ирония небес, — все еще моргая, кисло заметил он. — В чем тут смысл? Если Король узнает об этом...

— Я не могу ничего поделать, — объяснил я.

Дзынь — дзынь!

Троклар взвизгнул и отскочил. Я побежал за ним.

— Это — дзынь — проклятие — дзынь — человека — дзынь!

После каждого слова у меня изо рта вылетало холодное железо. Я попытался удержать Троклара, но он вырвался, с криком побежал по коридору, и свернув за угол, пропал из виду. Я остановился, чувствуя тошноту. О, Локи! Кое во что гномам лучше не вмешиваться!

И что теперь делать? Я вернулся в хижину и поморгал, глядя на железные шарики на полу. Они казались вполне безобидными и неопасными. Но на самом деле они были, как чеснок для вампира или аконит для оборотня. Какая же злая сила может быть заключена в таких крошечных штучках?

Глава II

Дзынь!

Моего мешка не было на крючке у двери. Я забыл его — потерял под землей, в панике мчась по туннелям, но в нем все равно был лишь десяток рубинов. А Король Бреггир поклялся превратить меня в саламандру.

Для гнома, родившегося глубоко под землей, страна жителей огня была ужасным местом. Морское Государство — вариант получше. Тритон и его банда — веселые ребята. Даже темный Хель вполне можно вынести некоторое время. Но огонь — ух! Может быть, если я брошусь к ногам Бреггира и стану просить о пощаде, он простит меня... возможно, даже каким-нибудь образом поможет мне. Ведь я... ну, я был так напуган.