Мыс. Там, на неведомых дорожках…

– Чингиз, к чему нам кровопролитие здесь и сейчас? – тон седого вновь был ве́рхом доброжелательности – Ну, покромсаем друг дружку – и что???… И ты, Ярый, уймись да чеку на место вставь – своих же и покалечишь!… А если кровушки свежей захотели – так вот вам и повод на волчий поединок полюбоваться да пары́ спустить! Верно говорю, Хорт? Устроите нам шоу???…

– Так тебе, Бусый, шоу потребовалось? – с неожиданной усталой горечью произнёс вожак. – Ладно, будет тебе представление!… Каковы ставки, ребята???

– Десять к одному – за Хорта!!! – выкрикнул кто-то, и остальные азартно его подхватили – идея кровавого поединка здесь, посреди Мыса, однозначно вызывала одобрение.

– Ну, друг дорогой, не подведи! – неожиданно усмехнулся седой, обращаясь к Баюну. – Я-то на тебя поставил…

Возбуждённые голоса вокруг мгновенно смолкли.

– С чего это? – прищурил зелёные глаза парень.

– Чтобы шансы уравнять!

– Хватит ли этих шансов, чтобы мне и тем вон двоим… , – Баюн кивнул на Ингу с Колояром. – … живыми и здоровыми отсюда уйти???

– А то как же! – ухмыльнулся седой, видимо, наслаждаясь произведённым эффектом.

– Эй, мы так не договаривались! – встрепенулся Хорт. – Эти двое – мои пленники!!! Какого хрена я должен под твою дудку плясать и отпускать их???

– А ты не проигрывай!!! – поддел его Бусый.

Инга бросила тревожный взгляд на вожака – если он и растерялся от неожиданного заявления приятеля, то сейчас уже взял себя в руки, и единственный глаз его метал мрачные молнии. Очевидно было, что Хорт с большим удовольствием просто спустил бы курок без лишних сложностей, но сейчас пойти на попятную и отказаться от поединка он уже не мог. «Золоторотцы» перебрасывались шуточками в предвкушении захватывающего действа, а «волки» заметно приободрились, уверенные в непобедимости своего предводителя.

– Что ж, хлеба и зрелищ!!! – процедил Чингиз.

– Хлеба не обещаю, но зрелище гарантирую!!! – заверил его Бусый…

***

…Обширная галерея, выделенная под проведение боя, стояла немного на отшибе, чуть в стороне от центральных построек. Сейчас она был набита до отказа – мало, кто из обитателей Крепости отказался присутствовать при столь необычном событии. Неровный свет множества факелов освещал возбуждённые лица зрителей, предвкушающих нечто захватывающее. Чёрный дым уходил вверх и терялся где-то в темноте под высокими сводчатыми потолками…

– Что это вообще за обычай безумный – резать друг друга??? – Ингу просто распирало от беспомощности и глухого отчаяния, накрывавшего с головой.

– Древний обычай! – негромко отозвался Чингиз. – Ритуальный поединок воинов-волков. Кто победит – тот вожаком становится!

Было заметно, что предводитель «золоторотцев» «не в своей тарелке», однако всеми силами пытается это скрыть.

– А Вы не зря волнуетесь, барышня! – участливо обратился к девушке Бусый – все трое занимали «почётные места» на небольшом, сооружённом наспех возвышении. – «Вживую» Вы такого представления, пожалуй, нигде и никогда больше не увидите! В кино разве что… Жаль, конечно, что теперь так называемый «ритуальный поединок» – это только своеобразная дань традициям и пышное название…

– Чушь собачья!!! – рявкнул Саврас, стоящий неподалёку, – он единственный не разделял радужной уверенности прочих наёмников. – И Хорт, и Баюн – НАСТОЯЩИЕ потомки древних воинов, именовавших себя когда-то «волками» и владевших старой магией!… Не то, что этот сброд!!!…

Бусый задержал на нём долгий задумчивый взгляд, и от Инги не ускользнула загадочная улыбка, тронувшая губы седого…

***

… – Спятил ты что ли??? Зачем ввязался??? – Колояру наконец удалось подобраться ближе к Баюну.

– А у нас выбор есть? Точнее, у меня? – «волк» сосредоточенно прищурился, выверяя в факельном свете баланс лезвия своего единственного ножа. – Да не переживай ты так! Я одолею Хорта, я сильнее…

– А если Хорт тебя убьёт??? – не отставал ходок, в отчаянии понимая, что и второго из двух своих друзей может потерять в ближайшее время вот так, запросто.

– Значит, плохо будет! – пожал плечами Баюн. – Тебя либо прикончат, либо Бусый заставит делать то, что ему нужно. Девчонку… Даже говорить не хочется!…

Изумрудно-зелёные глаза на пару секунд встретились с тёмно-карими.

– Зачем Бусому вообще вся эта комедия потребовалась??? – нахмурился Колояр.

– Кто его знает! Тёмный он человек и поганый. Даже Хорт ему не чета́! А ты, боярин, постарайся выжить всё же!!!…

«Волк» легонько хлопнул ходока по плечу и, не глядя больше в его сторону, скользнул на импровизированную арену…

***

…Несмотря на всю свою кровожадность, зрелище действительно завораживало!…

Две фигуры в факельном свете посреди арены… Одна – высокая, широкоплечая, приковывавшая взгляд своей опасной грацией… Другая – гибкая и стройная, бесшумно перемещавшаяся, подобно тени…

Оказавшись на арене, Баюн повернулся лицом к «почётным местам» и отвесил шутливый поклон, подарив девушке лучезарную улыбку. У Инги на миг перехватило дыхание, Чингиз сплюнул в сердцах, а сидящий рядом Бусый оценивающе прищурился.