На краю бездны

Когда ящер, чувствуя близкую победу, сделал лишний шаг вслед опустившемуся клинку, охотник ушел в сторону и воткнул дагу в тонкую щель между чешуйками.

Рептилия недоуменно рыкнула, она-то рассчитывала этим своим выпадом попросту разрубить врага напополам, и завалилась набок.

Брейву, наблюдавшему за сражением, показалось, что дага полыхнула синим.

«Словно душу в себя приняла», — мелькнуло в голове.

Впрочем, ему вполне могло просто показаться.

Клевец хотел вступить в бой, но боялся — настолько непобедимыми выглядели ящеры, настолько легко они убивали матросов.

Как бы то ни было, Джефри расправился с этим ящером и теперь шагал к другому. Тот как раз наседал на отчаянно защищающегося штурмана; матрос был бледен, словно сахар, но в отличие от рафинада ему действительно приходилось несладко. Не подоспей охотник вовремя, Остронос мог запросто лишиться своего главного помощника.

Но Джефри подоспел.

Палаш вошел в бок рептилии с той легкостью, с какой обычный человек входит в свой дом. Миг — и этот ящер, подобно сраженному собрату, падает на землю.

А Джефри уже идет дальше, сеет смерть, забирает души…

Он снова танцевал, как днем раньше, на палубе.

Только теперь он резал не воздух, а живую плоть.

Охотник не возился подолгу; удары его были резкими, выверенными. Он прошел сквозь толпу ящеров и оставил позади лишь трупы.

Это был самый страшный из танцев, которые Брейву доводилось видеть.

Парочка в лодке, похоже, тоже заметила Джефри. По крайней мере, они перестали швырять факелы и погребли обратно к берегу.

Что, впрочем, мало способствовало спасению фрегата, который уже пылал в багряном свете заката.

Остронос неуверенно всхлипнул.

Выбравшись на берег, ящеры без лишних разговоров бросились на охотника.

— Меч! — воскликнул Джефри, роняя дагу на песок.

Штурман поспешно протянул ему саблю.

Ящеры были совсем близко, когда охотник обхватил ее рукоять. И все же они не успели.

Джефри подпрыгнул. Короткий росчерк клинками, сверкание стали в сумерках — и две уродские головы катятся по траве, а тела ящеров мешками падают на землю. Охотник приземлился и одним движением вогнал палаш в ножны.

Сражение закончилось.

Оставшиеся в живых матросы все еще сжимали сабли и отчаянно пытались унять дрожь в коленях. Столкнуться с людьми в этих краях было бы необычно, но все же не так, как с огромными и свирепыми ящерами.

Кто-то предложил проверить, не затаилась ли в кустах засада, но все так выразительно посмотрели на беднягу, что он предпочел втянуть голову в плечи и ретироваться к ближайшему холмику.

«Одинокий странник» уже вовсю пылал на волнах. Багряный закатный свет придавал ему поис-тине зловещий оттенок.

— Нужно пересчитать убитых, — подал голос штурман.

Матросы, послушно разойдясь, приступили к подсчетам.

Спустя пять минут выяснилось, что из команды уцелело всего шесть человек, считая капитана и штурмана, и что юнга — Джейк — пропал. По крайней мере, сколько матросы ни бродили по берегу, тело его так и не отыскалось.

— Странно, — задумчиво промолвил Джефри. — Куда он мог деться?

— Может, испугался и убежал куда-то? — предположил Брейв.

— Возможно, — согласился охотник. — Но выглядит это подозрительно… Все старались держаться вместе, сражались, а он — взял и убежал?

— Ну, испугался же, говорю…

— Джейк испугался, а Бредли нет? — усмехнулся Джефри.

Бредли, как раз шастающий неподалеку, одарил охотника злобным взглядом, но ничего не сказал. С его комплекцией полудохлого цыпленка вступать в перебранку с человеком, в одиночку разметавшим дюжину ящеров, было по меньшей мере глупо.

— Куда ты клонишь? — вклинился в беседу капитан. Он уже немного пришел в себя после шока, вызванного потерей судна, и больше не намеревался попусту лить слезы на песок.

— Сдается мне, что мальчишка был в сговоре с этими, — Джефри пнул лежащий рядом труп ящера, — и, когда увидел, что мы побеждаем, решил поскорее слинять. Или, может, спешил с докладом к своему главному.

— Что ты несешь?! — негодующе воскликнул Остронос. — Да мы с Джейком знакомы уже года два!

— Это еще не значит, что он не мог быть с ними в сговоре, — парировал охотник.

— Да как бы он с ними связался? Они ж тут, в Центре, а он — на материке!

— Капитан, Джефри никого ни в чем не обвиняет, — вступил в разговор Брейв. Он, похоже, понял, куда клонит охотник. — Скажи лучше, ты раньше не замечал на левом предплечье у Джейка какой-нибудь татуировки?

— Ну, какая-то вроде была, — нехотя признался Остронос. — И что дальше? Многие моряки делают себе татуировки…

— Значит, была, — перебил его Джефри и, ободряюще подмигнув Клевцу, пошел к матросам.

— Что за чушь он несет, всех Пять враз?! — взорвался Хил. — При чем тут татуировка на левом предплечье?!

Брейв закусил губу.

Рассказать? Или нет?..

— Объясни хоть ты мне, парень, — неожиданно вздохнул Остронос. — А то я совсем запу-¹ тался…

— Ладно, — согласился Брейв и рассказал Хилу о Пяти, о некроманте, встретившемся им в степи, о пятиконечной звезде на его предплечье…