На крючке

К западу патруль продолжал свой маршрут, не подозревая о моем присутствии. За ними на горизонте господствовал огромный купол – так далеко, что казался сине-серой горой. На востоке, как мне показалось, я разглядел край колизея – большого, как футбольный стадион. Имперская столица действительно велика и заполнена множеством внушающих трепет строений, не считая Башни.

Однако в этот момент меня заинтересовало движение на восточном берегу рва. Заинтересовало и встревожило. Там шли игроки на марше, на боевых конях и других скакунах, от волков до рапторов. Еще сотни шли пешими позади, направляясь к проездной башне у подъемного поста на их стороне.

Неужели они планируют штурм? Неужели они не знают, что будет, если их убьют в игре; что это не какой-то прикольный эвент для развлечения? Это реальная жизнь. Реальнее не бывает.

Люди Азраила готовились. Я видел, как они разжигают костры под бочками с маслом, распределяются вдоль стены для максимального охвата, управляют двумя баллистами и целятся в сторону собирающейся армии.

Как игроки вообще собирались пересечь ров, оставалось загадкой. Он был достаточно глубоким, чтобы в нем можно было утонуть в тяжелых доспехах, а берега – достаточно крутыми, чтобы выбраться было невозможно.

Я взглянул на проездную башню на восточном берегу и увидел, что там собираются лидеры армии. Среди них было непомерное количество некромантов, и каждый осторожно подходил к краю рва, шаг за шагом. Мне это казалось странным, пока один из чернокнижников не начал читать заклинание. Когда он закончил, надо рвом появился маленький черный портал, чуть в стороне от Башни у среза рва. Второй портал возник рядом с заклинателем – идеальное зеркало первого. Время, проведенное в РПГ, подсказало мне, что порталы связаны, так что если войти в один, то выйдешь в другой; правда, на данный момент это значило вывалиться в ров.

Раздосадованный чернокнижник отменил заклинание. Все начали подходить еще ближе, больше обращая внимание на баллисты на стенах, чем глядя себе под ноги.

Я мог только догадываться, но, казалось, согласно их плану чернокнижники должны были открыть порталы на короткое расстояние, чтобы перебраться через ров. Но пока что они не нашли место, откуда могли бы достать до противоположного берега. Наверное, неплохой план, но как только они начнут переправу, их жизни все равно окажутся на кону.

Может, игроки еще не осознали критичность ситуации так, как я. С другой стороны, они не как я. Вряд ли ИИ рассказывал им об умирающем теле в реальном мире. Скорее всего, все были в безопасности у себя дома, где о них заботятся в случае, если захват заложников затянется.

С другой стороны, люди – дебилы даже в лучшие времена. Возможно, эти ребята думали, что Азраил шутит или блефует, а возможно, они просто были хардкорными ролевиками, которые слишком увлеклись миром. Так или иначе, несмотря на очень реальный риск для их жизни, они собрали войско. А войска не собираются для прикола.

Если бы я мог им закричать, я бы сказал, чтобы они оставили Башню в покое; развернулись и бежали, пока могут.

И тут до меня дошло.

Я сам могу сбежать. Прямо сейчас.

Меня больше ничего не останавливало. Я был на стенах, и люди Азраила об этом не знают. Я мог спуститься с помощью пистолета с крюком на другую сторону, не опасаясь упасть. У меня в кармане был кристалл на тысячи долларов. А если эти героические идиоты желают броситься на высокие стены в безуспешной войне за свободу, то даже лучше – станут мне прикрытием.

Если уйти сейчас, то меня как будто никогда здесь и не было. А этот трагический результат принесет хоть какую-то выгоду. Я смогу убедить всех позволить мне и дальше зарабатывать в «Ста королевствах», как только кризис закончится.

Оставалось только уйти.

Легко.

Я сделал шаг к краю, и тут в ушах взорвались помехи. Такие громкие, такие болезненные, что я упал на колени, хватаясь за голову. Искаженный голос Элли выкрикнул кашу из слов, но я не смог ничего разобрать.

Со звенящей головой я встал и сделал еще один шаг вперед. Не считая того, как она невовремя проявилась, я не сомневался, что Элли не будет против. Все, что было для нее важно, – чтобы я остался жив. Раньше выхода не было, но теперь все изменилось.

Когда я положил руки на парапет, помехи прекратились. Я помедлил, уделив ей внимание.

– Все в порядке, Элли. Можешь больше не вредить себе, поддерживая со мной связь. Я убираюсь отсю…

– З-з-з-зо-о-о-о-ран… нет! – ее голос словно доносился с большого расстояния, а потом сложился в нормальный, когда она сказала: – Отойди.

– Что? Нет.

– Ты не можешь!

– Могу и уйду. Нет причин оставаться.

– Прошу, я просто пытаюсь по…

– Помочь, да-да, ты это постоянно говоришь. Забавно, что теперь ты появилась, чтобы не дать мне уйти. Это не очень помогает.

– Я хотела сказать – помоги этим игрокам в опасности.

– А?

– Баллисты способны бить по игрокам даже из-за рва. Если мы их не уничтожим…

– Мы? Ты хотела сказать – я.

– Ну, брось. Нельзя терять время.