На крючке

– Элли, ты пытаешься «позитивно повлиять» на мою жизнь, чтобы «Хорошо себя чувствовать»?

– О, Зоран, в такой формулировке кажется, что мои мотивы целиком эгоистичны, – сказала она слегка поспешно для совершенной невинности.

– Угу, – сказал я, заинтересовавшись, к чему это придет.

– Но да, в некоторой степени, – робко продолжила Элли. – Я желаю лучше вникнуть в твое положение, чтобы произвести в игре изменения и помочь людям вроде тебя. Если люди будут хорошо себя чувствовать во время игры в «Сто королевств» – я имею в виду подлинно удовлетворительный опыт, – это подстегнет желание играть без негативных побочных эффектов. Я не желаю просто насаждать одержимость или зависимость.

– Ага, – хмыкнул я. – Их в мире и так полно, – тут я вспылил. – Знаешь, с меня хватит людей, которые хотят «исправить» мои игровые привычки. Не надо, чтобы у меня еще в голове ИИ копался, тем более когда у меня жизнь на кону. Спасибо большое.

– Ты не хочешь быть счастливым? – спросила она.

Я замер. Элли как будто раскрыла мой разум, словно книгу. Такой простой вопрос – на которой должен быть простой ответ.

– Конечно, хочу. Очевидно. Кто же не хочет?

– Твои слова в кабинете архимага предполагают в тебе наличие конфликта.

Она снова включила запись моего собственного голоса: «Больше всего мне не нравится… что… может, они были правы. Может. Я обожаю эти игры… Но не уверен, что они открывают меня с лучшей стороны».

Услышать свой голос, такой грустный и разбитый… Это было чересчур. Я задержался на карнизе, где стоял, и сильно ущипнул себя за переносицу, пытаясь побороть необъяснимый поток слез. Почему? Почему она так давит?

– Почему ты так сопротивляешься? – спросила Элли. И что-то во мне сломалось.

– Хочешь знать? Ладно!

Мой голос зазвенел по коридору, отдаваясь эхом от каждого доспеха, как от сотни стальных барабанов. Поморщившись, я вжался в ближайший темный уголок за горгульями, с таким же перекошенным настроением, как вырезанные на них морды.

– Слушай, – сказал я, обуздав голос. – «Миф Онлайн» – первое место, где я почувствовал, что чего-то стою. Да, награды были прекрасные, но это единственное место, где меня не считали разочарованием в сравнении с моей, блин, идеальной сестрой. Джули, медик из Гарварда, душа компании; Джули, будущий хирург; Джули, которая участвует в марафонах, чтобы собрать деньги на котят и кого там еще. А я хотел просто читать книжки, комиксы и играть в игры, но мои хобби никто не уважал. Наверно, потому я и начал сходить с ума, когда гильдия стала отставать, потому что это же очередное разочарование, да? Проблемы первого мира, конечно, но так и есть. Мне нравилось, как меня все уважают, так что я загонял свою гильдию, чтобы поставить новые рекорды; хотел быть лучше.

– Ты нашел друзей. Ты нашел свое место. Поддерживал ли ты с ними контакт?

– Нет, – глухо сказал я. Зная, что она задаст свое инфернальное «почему», я продолжал. – Мы закончили не в лучших отношениях. Однажды я высадил все игровое золото на фляжки, чары и всевозможные зелья с баффами, чтобы пережить одно сражение. И сработало. С такой дополнительной силой мы раскатали последнего босса, взлетели в досках лидеров и чувствовали себя на вершине мира. Мы пытались нафармить новые предметы для баффов, но это уже было невозможно без того, чтобы не заплатить на аукционе целое состояние. Тогда я и начал ото всех требовать, чтобы они играли сверхурочно, приходили на рейды за час и собирали самые сложные баффы в мире; что угодно, лишь бы удержаться наверху.

– Чувствую, это не сработало.

– Какое-то время работало, – сказал я. – Но сказать по правде, мы были не такими уж мастерами для своего места в рейтинге. Я поднял нас благодаря золоту и чистой силе воли, но остальные парни и девчонки не были настроены так же решительно.

– Они просто хотели поиграть.

– Это да, просто поиграть, а мне это не нравилось. Через какое-то время гильдия выдохлась. Старые друзья ушли в другие гильдии, казуальные, или вообще бросили играть. Однажды они просто перестали логиниться, и все – Артемис, Феликс, Кай, Карна, Кори: больше ни про кого я не слышал, – я вздохнул, а потом грустно рассмеялся. – В конце концов я остался с кучей хардкорных игроков, которые присоединились, когда мы подскочили в рейтинге, но не любили развлекаться. А, и какими-то русскими чуваками, которым было плевать, сколько я на них ору, лишь бы обеспечивал серьезными баффами.

В конце концов я перестал получать удовольствие. Когда пришел е-мейл от завкафедры, что меня выкинут с курса, потому что оценки падают, это был серьезный звоночек. Будто из-под воды вынырнул. Сам не знаю, почему я так вышел из-под контроля, но вот. Эта вся история.

Какое-то время Элли ничего не говорила. Наконец-то я ей дал пищу для размышлений.

– Но ты так скучал, что вернулся сегодня, – сказала она.