На крутой дороге

Она еще не знала, почему Чистогоров так испуганно кинулся туда, но предчувствие уже подсказывало ей, что случилось что-то недоброе с дядей. И в самом деле — Марко Иванович оказался в туче, образовавшейся от взрыва. Полчаса назад совсем обессилевший обер-мастер попросил Чистогорова подменить его, пока он хоть немножечко вздремнет, так как в ночь ему снова предстояло идти на позиции. Ноги уже были не в состоянии донести его к подвалу, куда по очереди на короткое время спускались для передышки изнуренные люди, и он, лишь немного отойдя к стене, свалился на кучу шлака. Свалился и в следующий миг уже ничего не слышал. Никакой грохот для него не существовал. Чистогоров попробовал было перетащить товарища в более безопасное место, но, как ни тормошил его, тот лишь бормотал сквозь сон: «Не мешай». Даже когда воздушная волна от взорвавшегося снаряда разметала начисто гору шлака, на которой лежал Марко Иванович, и его почти совсем засыпало, он только сплюнул чернотой и снова сквозь сон выругался: «Вот мания! Не мешай, говорю».

Пока Надежда в тревоге хлопотала возле дяди, проверяя, не ранен ли он, пока поднимала его на ноги, Тихона не стало. Осколок попал ему прямо в сердце, и он как взбирался по ступенькам на мостик навстречу Надежде, так там и сел. Когда к нему подбежали, он совсем не походил на мертвого: слесарь сидел, прислонившись спиной к перилам, и как будто отдыхал. Смерть ничего не изменила в выражении его лица и даже не исказила его застенчивую улыбку, желтоватые глаза остались открытыми, не утратив того же виноватого выражения.

И казалось, что сидит он здесь и слушает Надежду, слушает и никак не наслушается про свою задиристую боевую женушку, которая и перед врагом не спасовала, и в то же время словно бы извиняется, что в такую горячую пору и сам не работает и Надежду задерживает, — дел-то ведь сколько!

Может, Марко Иванович долго еще вырывался бы из рук племянницы и Чистогорова, не имея сил преодолеть дремоту, и уж, наверное, отойдя от них, сразу снова свалился бы под стену, если бы ему не оказали про Тихона.

Сначала не поверил Марко Иванович. А когда увидел санитаров с носилками, бегущих к мостику, куда и усталость девалась. Протолкался через толпу, остановил санитаров и, словно забыв о раненой руке, с которой еще и повязку не сняли, осторожно поднял неподвижное тело.

Что-то невыразимо дорогое было для него в жизни этого трудолюбивого, тихого и незаметного человека, которого никогда не слышали на собраниях и никогда не числили в активистах, который никогда ни на что не жаловался, никому не сделал зла, в каждом находил только хорошее, доброе, и мало кто знал, что именно в этом — в доброте человеческой — видел он смысл жизни; человек этот никогда не чурался тяжелого труда, честность в работе ставил превыше всего, и мало кто понимал, что именно этим — своей честностью в труде — он и боролся за высшие человеческие идеалы. И вдруг жизнь оборвалась.

Марко Иванович не мог поверить в его смерть. Хотелось как-то продолжить эту по-своему красивую жизнь. И обер-мастер, высоко подняв тело Тихона, медленно понес его к выходу.

В бою пышных похорон не устраивают. Смерть бойца наступления не задерживает. А завод сейчас именно и был полем битвы, ареной наступления, и поэтому не удивительно, что за Марком Ивановичем никто не последовал. Он шел один. Только санитары несли за ним порожние носилки. А он шел все так же медленно, словно желая, чтобы все нагляделись на того, кого до сих пор мало замечали. Он пронес тело Тихона через весь цех, где тот в каждый станок вкладывал душу, и что-то до боли трогательное было в этом похоронном шествии.

Все само собой замирало возле каждой рабочей клети, мимо которой проносил он тело слесаря, люди на какое-то мгновение сбивались вместе, стихийно создавались шеренги, медленно снимались с голов замасленные рабочие кепки…

IX

Уже седьмой день не действовала насосная, седьмой день завод был без воды. А тут еще наступила нестерпимая жара. Потянулись дни сухого августовского зноя, когда ветры, как тут говорят, где-то волочатся за ведьмами и по целым неделям некому пригнать ни единой тучки на раскаленное небо; когда уже спозаранок солнце становится красным и немилосердно жарким, и от этой жары на дорогах плавится асфальт, листья свертываются трубками, степи выгорают, земля трескается на мелкие квадраты и даже ночью душно, как в бане.

Здесь и раньше ценили воду, а теперь только о ней и мечтали. Раньше в городе на каждом углу красовались киоски — целые шеренги киосков с разнообразными холодными минеральными и фруктовыми напитками, но киоски давно опустели. Еще недавно великим спасителем от зноя был многоводный Днепр, но теперь он был недоступен.

Все резервы городского водоснабжения иссякли, все колодцы в Капустной балке были вычерпаны до дна — там день и ночь толпились измученные, исстрадавшиеся женщины с детворой, рабочим туда стыдно было и сунуться.

От жажды горело и горчило во рту, кружилась голова, люди изнемогали, теряли сознание.