На крутой дороге

Единственным источником влаги на заводе пока еще оставались технические бассейны, куда раньше спускали воду из котлов для охлаждения. Эта вода уже не раз кипела в котлах, вся была пропитана мазутом, и давно протухла. Однако и она ценилась теперь на вес золота. В немилосердную жару она была поистине источником существования — ее выдавали малыми порциями и только по талонам.

На заводе в те дни действовала система неограниченного снабжения всеми видами продуктов: питались в столовых бесплатно, всяких лакомств было сколько угодно, но на воду была заведена строгая карточная система, причем каждая карточка выдавалась только с разрешения директора завода Морозова. В подвалах, на складах торгового хозяйства оставались запасы спиртных напитков, вин разных марок, и люди, чтобы сэкономить кружку грязной воды, нередко мыли руки водкой.

Как-то к бассейну, где толпились люди с кружками и фляжками, подошел седой горбатый старик — «король цветов» — с двумя большими ведрами.

— Ого-го, Лука Гурович! — загудели в толпе. — Куда это вы?

— К вам, детушки, к вам, — не уловил он иронии. — Вечер добрый вам. Как поживаете?

— И вам вечер добрый. А только что это вы с ведрами?

— Водички надобно, водички.

— Это столько-то? Ты гляди, какой лакомый! — зашумели вокруг. — Молите бога, чтобы вам тут хоть в бутылку накапали.

Но старик не обращал внимания на шум, цепко держался очереди и только страдальчески бормотал себе под нос, тяжело вздыхая:

— Изранили бедняжку, сильно изранили. Чуть дышит… — И гневно погрозил в сторону берега. — Вот фараоны!

— Кого ранили? — не поняли и забеспокоились люди.

Вот так же не понял его вначале и Морозов, когда с полчаса назад встревоженный старик пришел к нему.

— Успокойтесь, Лука Гурович. Что случилось? Кто чуть дышит? — взволновался Морозов.

— Красавица гибнет. — В морщинах старика дрожали слезы. — «Краса жизни» погибает. Спасите, Степан Лукьянович. Хоть два ведерочка.

Конечно, Морозов понял горе садовника, но не знал, чем ему помочь. Взрывом мины в сквере вывернуло с корнями единственный куст редкостной розы, которую садовник пестовал много лет, скрещивая обычную розу с лучшими сортами, какие только знала земля. Кропотливый многолетний труд увенчался успехом: в сквере выросла роза невиданной красоты. Она цвела переливами множества нежных колеров: от снежно-белого до темно-красного, цвела обильно и беспрестанно, с ранней весны до поздней осени, разливая вокруг, в особенности по утрам и вечерам, нежное, сильное, только ей присущее благоухание. Рабочие сами дали ей название «Краса жизни».

И вот этот куст вывернуло с корнями. Теперь, чтобы спасти его, старик просил два ведра воды. «Целых два ведра?!» — ужаснулся было Морозов. Нет, нет, в такую горячую пору, когда люди изнемогают от жажды и механизмы простаивают без воды, тратить целых два ведра столь драгоценной влаги на растение он не имеет права. Никакого права! Но в конце концов не устоял перед слезами «короля цветов», сдался и написал разрешение.

Давая разрешение, Морозов знал, что ему придется выслушать от измученных жаждой людей гневный протест. Но его поступок получил совсем неожиданный отклик. Люди, завидя у садовника разрешение Морозова, вдруг ожили, будто сами напились воды из колодца: раз директор заботится о растении, значит, ненадолго они вывозят оборудование, значит, скоро снова вернется нормальная жизнь и снова для них зацветут розы.

— Так бы сразу и сказали! — оживленно загудела толпа.

— Пропустить без очереди! — кричали вокруг.

— Набирай, дед!

И люди уважительно расступились перед «королем цветов».

X

В тот же день под вечер произошло и другое приятное событие: рогатые волы медленно втянули во двор завода две большие мажары с арбузами.

На переднем мажаре сидел и покрикивал на волов сам столетний Вовнига. Давно уже он собирался чем-нибудь отблагодарить своих шефов за ремонт молотилки, но все не получалось. Война и в колхозе давала себя знать. Сначала машину забрали, потом и лошаденок, а теперь вот крути хвосты круторогим. За целый день насилу сюда доплелись.

— Да-а, хлебнули горького, все хлебнули. И хозяйство скудеет. Но все это пустяковина. Лишь бы на пользу пошло. Только бы горе скорее миновало, только бы мир посветлел, — не торопясь, ронял он мысль за мыслью, словно из столетней думы, и угощал окруживших мажары людей.

Морозов особенно обрадовался гостинцу. Не знал, куда и посадить седого лоцмана. А Гонтарь, когда услышал, что приехал Вовнига, прибежал из цеха, как будто у Морозова сидел его родной отец.

— Погоди, погоди, — поднялся Вовнига, пристально вглядываясь в Гонтаря. — Неужели это ты, хлопче мой?..

— Я, атаман.

— Гай-гай! — хрипло сорвалось у Вовниги.

И, словно позабыв поздороваться, он снова опустился на стул. Понурив голову, старик долго сидел молча, о чем-то думал. Только по вздрагивающим плечам можно было догадаться, что он скрывает от людей слезы. Наверное, впервые за всю свою столетнюю жизнь бывалый лоцман вот так, на людях, плакал.

Гонтарь сел рядом, обнял его и тоже молчал, не имея сил сдержать волнение.