На развалинах мира

      Ночью снились кошмары. Какие-то разинутые пасти, клыки, с которых сочилась кровь, ямы под ногами. Я дважды просыпался в холодном поту - и с тревогой смотрел наружу. Но ни возле норы, ни вдали ничего не нарушало тишину. Даже вода не плескалась, хотя мы располагались совсем рядом с берегом. Отнеся все это на счет отвратительного запаха, я выбрался наверх. Голова немного прояснилась, а странные видения исчезли - вероятно, я был недалек от истины.

      Утро застало нас уже в пути. Во время бегства мы повернули назад - продолжать путешествие прямо в пасть неведомых созданий, было чистейшим безумием. Но разведка в итоге сорвалась. Мимо стаи не пройти, а значит - вся дальнейшая территория останется неизведанной. Но уж лучше так, чем новая схватка с дикими животными. И у меня не оставалось сомнений в их дикости…

      От досады я решил уклониться от берега к юго-западу. Это решение вело нас в желтые пески, к границе которых я уже подходил со стороны города. Но внутрь мы не забирались. Если ядерный взрыв и пресловутая шапка-гриб, в котором я давно сомневался, все же имел место быть - то мы идем на самую опасную территорию…

      Под ногами хрустело подобие стекла. Шагать по нему становилось все хуже - мои мокасины не обладали большой толщиной подошвы и я чувствовал каждый камушек с острой гранью, если он направлен вверх. Примерно одинаковое состояние испытывал щенок. Он начал останавливаться, поочередно подымая лапы. Мое упрямство завело нас в не самый благоприятный для жизни, район…

      - Умаялся… Я тоже. Ладно, давай еще немного протопаем - и завернем к северу. Вроде с половину этой пустыни прошли…

      Уговаривая скорее себя, чем его, я преподнес ладонь к глазам. Не от солнца - скорее, по привычке, - Так отсекалось все лишнее, концентрировалось внимание.

      - Пусто… Пески. Нет тут никого. И быть не могло. Все, щеня. Мы нужную норму выполнили - и шабаш. Вот водички глотну, и в путь. Домой.

      Черный устало вильнул хвостом… а потом поднял голову и замер в одной позе, словно изваяние.

      Поведение щенка меня насторожило… Если ранее, увидев что-то интересное, он, либо срывался с места и мчался исследовать новую территорию, либо, возбужденно метался кругами, почуяв чьи-то следы, то сейчас мой четвероногий приятель словно застыл, настороженно прижав уши к лобастой башке. Такая поза означала одно - опасно! Доверять инстинкту пса я уже научился - и в следующее мгновение, уже выхватив стрелу, прилаживал тетиву к луку…

      Черный не сводил глаз с россыпи камней, что находилась от нас на расстоянии примерно двадцати, двадцати-пяти шагов. Я слегка приподнял лук, следуя за его взором… Прошло несколько секунд томительного ожидания. Неведомый враг не показывался. Я прислушался - откуда-то издалека донесся сухой треск. Однако пес, слуху которого я порой доверял больше, чем собственному, не повернул головы, все внимание, устремив только на россыпь.

      - Сиди здесь.

      Не уверенный в том, что щенок меня послушается, я, тем не менее, решил предпринять, хоть, что-нибудь - ждать в бездействии могло быть просто опасно. Если там, среди камней, затаился кто-то, или что-то, что встревожило пса, лучший способ избежать внезапного нападения - напасть самому! Оставив Черного стоять на месте, я быстро взобрался на пригорок, с которого открывался вид на округу, и который еще вчера выбрал ориентиром для нашей остановки. Холм был значительно выше удаленной россыпи - и я с некоторым облегчением убедился, что позади камней ничего нет. Далее, до самой кромки уже далекого болота, простиралась относительно ровная поверхность, если не считать нескольких валунов, появившихся здесь вероятно в результате землетрясения. Если здесь и был кто либо - то только за этими валунами. Но ни малейшего шевеления там я не увидел. Могло ли щенку показаться? Ветер, свободно гуляющий среди перекореженной степи, шуршание песка на гребнях далеких барханов… Да мало ли? Еще раз, осмотрев все ближайшие места возможного укрытия неведомых существ, я уже более спокойно стал спускаться обратно.

      - Сидишь? Хоть бы голос подал… чему испугался-то? Или, шутки такие?

      Щенок, оставленный мной внизу, словно превратился в изваяние. Он, по-прежнему, не сводил глаз с камней, не отреагировав на мои слова ни малейшим движением. Я нахмурился - такое поведение не могло означать игру…

      Что-то заставило меня обернуться. Что-то, чему я не знал названия, но про которое знал точно - Этому ощущению не доверять нельзя! Под сердцем, словно слегка защемило, все тело напряглось - и я, даже не пытаясь разобраться, одним рывком вскинул лук навстречу неизвестности…

      Стрела со стуком ударилась в камень, древко разломилось - а я, прилаживая очередную, не сводил глаз с непостижимо быстрой тени, стремительно прячущейся среди камней. Движение продолжалось доли секунды - но мне хватило, чтобы оценить и размер существа, и даже его происхождение. И, едва я это понял - холодок ужаса едва не сковал мне все члены…