На развалинах мира

      В какой-то момент я словно уловил резкий запах - и припал к земле лицом. Лицом? Нос различил несколько оттенков, где выделялся тошнотворный - от крыс! Стая была здесь! Не далее, как вчера! Она пошла на юг!

      Поднявшись, я окинул степь внимательным взглядом. Во все стороны - никого и ничего. Далеко позади - темная точка плетущегося щенка. Но я знал - ошибки нет. Трупоеды ушли к далеким скалам. И там они либо повернут назад, либо направятся вдоль преграды к далеким берегам реки. Больше меня не интересовало - как они смогли попасть на мою сторону? Достаточно того, что смогли. И я приложу все усилия, чтобы эта группа не смогла донести до других весть о земле, где можно вольно бродить и нападать на беззащитных людей, от которых в былые времена, они бы предпочли держаться подальше.

      Я поймал себя на мысли, что думаю о крысах, как о разведчиках враждебного клана. В чем-то - родственного себе… От этой мысли я даже споткнулся. Какое родство? Но внутри словно ожгло - родство хищника! Раз я сам - хищник! И опять, будто чужая воля властно придавила робкий протест встрепенувшегося разума…

      Ночь застала меня на берегу болота. Да, я не ошибся, в свое время, решив, что этот водоем, заполнивший собой все низменности от самого Провала и неизвестно, сколько продолжавшийся далее, станет в будущем чудовищным болотом. Здесь мое предположение только подтверждалось. Несмотря на только начинавшуюся осень, берега поросли густой растительностью, а вся прибрежная зона укрылась толстым ковром мхов. Вода, едва просматриваемая из-под сцепившихся меж собой зарослей, издавала едкий, тухлый запах гнили. То тут, то там вскакивали и лопались пузыри, достигавшие более метра в диаметре. При каждом выбросе воздух словно лишался кислорода - а над тем местом, где был пузырь, вздымалось легкое, полупрозрачное облачко газа. Хватило нескольких вдохов, и я упал на колени…

      …Пробуждение оказалось не из приятных. Чей-то настойчивый, шершавый язык, вылизывал мне лицо, успевая жалобно повизгивать и теребить за ремень. От морды несло псиной - и я открыл глаза.

      - Щеня? Что случилось?

      Черный пытался меня тащить, что с трудом, но удавалось. Я остановил его потуги и приподнялся: пес выволок тяжелый груз уже на довольно приличное расстояние от берега.

      - Это зачем? - Я глупо таращился на его морду, плохо соображая причину такого поведения и вообще все, что произошло ранее. Щенок упрямо подталкивал в сторону от воды - и я счел за лучшее, подчинится. Наверное, это не слишком красиво смотрелось - я, на четвереньках, стараясь не уронить сползающий мешок, стремлюсь выйти за пределы кустарника и трав, ограждавших подступы к болоту. Такой способ более подходил для моего четвероного друга.

      - Ну? Достаточно? - Колени болели, но еще больше разламывало голову… - Так что случилось? О, черт! Догадываюсь…

      Вместе с сознанием, вернулся и здравый смысл. Понемногу я стал понимать:

      Газ с болота не только мешал дыханию. Он отравлял его… Почему я не почувствовал угрозы сразу?

      Я непроизвольно пожал плечами. Почему? Да потому, потому что… Не всегда и не везде однажды появившееся чувство предвиденья проявляло себя в нужный момент. Скорее, не я им управлял, а оно само приходило, когда считало нужным. Вчера ночью, например, предпочло не реагировать вовсе. И, если не щенок - мою бесчувственную тушу, уже, кто-нибудь, растаскивал на запчасти…

      Черный получил благодарность в виде почесывания - а я сам задумался над ночным происшествием. Хорошо, хоть в таком состоянии не застали трупоеды. И все же, почему? Я хорошо помнил все, до того, как углубился в прибрежные кустарники. И помнил, Кем я был в этот момент. То, что не самим собой - точно. Когда и как, Это завладело моим сознанием? Я поежился… Да, похоже, что последствия облучения, или чего-то там, не миновали, как я ни надеялся. И оно не ограничилось лишь странным цветом волос и затвердевшими мышцами. Но, если первое больше не менялось, то сила иной раз пропадала, словно ставя на место. Так же и с этим… С опасностью, которую я прозевал, не смотря на все свои новые качества. Но пугало другое - потеря личности. То жуткое ощущение, когда я словно перестал быть самим собой. И, возможно, что мог Им остаться - не случись внезапного удушья. Спасибо щенку…

      Я еще раз погладил его по животу и развязал мешок. Погоня, на которую был потрачен весь вчерашний день и добрая часть ночи, не оставила времени для кормежки. А пес уже давно и преданно поглядывал в сторону наших запасов. Ему не оставалось времени на охоту - хозяин убежал далеко вперед и бедный щенок был вынужден стоически переносить и голод и жажду. Впрочем, я тоже услышал бульканье возмущенного желудка…

      - Ешь. Ты снова оказал мне услугу… Более чем.

      Я щедро отломил ему часть лепешки и насыпал целую горсть пеммикана. Черный, не смотря на усталость, встал и принялся поглощать ужин, обед и завтрак в одном лице со скоростью пулемета.

      - Тише, тише ты… Подавишься еще.