На развалинах мира

      Отдых закончился. Я вновь шел вдоль линии кустарника, больше не желая слишком близко подходить к берегу. Крысы, если они только не попали под воздействие газа, скоро появятся. И горе тому, кто не заметит врага первым…

      Я зря клял свой дар. Всего через час с небольшим меня будто пробило током - враг! И, стремительно подхватив щенка, я бегом взобрался на возвышение - щедрую груду развалин, похожих на обрушенные крышу и стены какого-то сооружения. Едва я поставил пса возле себя и успел нацепить тетиву, из кустарника выскочила вся стая людоедов. Они быстро приблизились - и я встретил их выстрелом. Мне вряд ли стать Вильгельмом Теллем, да и Робин Гуд выйдет средний… Иными словами - волнение и спешка сыграли свое дело. Я промазал. Но крысы повели себя странно... Вместо того чтобы набросится на меня всей кучей, они нервно заметались в кустах, словно избегая открытого боя. Даже вожак, более крупный и агрессивный, старался вжаться под защиту камней, не делая никаких попыток к нападению. Такое поведение злобных и довольно смелых созданий озадачило. Перед ними стоял всего один противник - а ведь совсем недавно я стал свидетелем, что они не останавливаются и перед большим числом врагов!

      Тем не менее, я старался использовать благоприятный момент и теперь более тщательно выбирал цель для выстрела. С моей позиции почти все трупоеды были видны как на ладони, и я прицелился в самого крупного...

      Щенок гавкнул - от неожиданности я вздрогнул и отпустил тетиву чуть раньше. Она ударила о камни перед мордой вожака, выбив сноп искр. Тот подпрыгнул, но, к моему глубокому изумлению, не бросился в более безопасное место, а остался там же, где и был. Черный лаял, не переставая - раньше такого с ним не происходило!

      - Ты что, лепешек пережрал? - Я натягивал следующую стрелу и вовсе не желал, что б щенок вновь мне помешал. - Сиди тихо!

      Тот не унимался. Более того, пес вцепился мне в штанину и стал стаскивать вниз - как раз под резцы людоедов!

      - Совсем рехнулся? - Я оттолкнул щенка прочь. - Сидеть! Сидеть, кому говорю!

      Он взвизгнул, но своих попыток не оставил.

      -Да что с тобой?

      Я вдруг понял - поведение пса не случайно. Так же как и нежелание трупоедов нападать. А через пару секунд из кустов вылетела громадная полосатая тень, сразу давшая ответ на все вопросы...

      Перед сбившейся стаей возник самый страшный их враг и кошмар прошлого - кошка! И, едва я посмотрел в ее сторону - страх и ужас чуть было не сковал меня самого. То, что било хвостом по земле и открывало чудовищную пасть, вряд ли походило на прежних любимцев домашних хозяек. Крупнее любой из крыс втрое, если не вчетверо, с саблевидными клыками и лютой яростью в сузившихся зрачках, она была способна уничтожить любого противника, включая и меня самого. Теперь стало ясно, почему щенок так порывался увести нас от места сражения - он почуял приближение существа, гораздо более опасного, чем уже известные нам твари. Я замер на камнях, не зная, с какой стороны ожидать нападения. Крысы были ближе, гигантская кошка - сильнее! А сама виновница переполоха, выбирая объект для нападения, не торопилась. Стая, вопреки моим ожиданиям, не разбегалась - что тоже не свойственно прежним крысам! Напротив, все трупоеды прижались друг другу, образовав что-то вроде непреодолимой стены из приподнятых морд с выставленными вперед резцами. Кошка, или что там это сейчас стало, угрожающе рычала... Она, не делая попытки к нападению, тем не менее, не собиралась уходить, подбираясь к стае все ближе и ближе. Я вдруг понял - вот он, тот самый зверь из ночного кошмара! Но сегодня он мне не враг! Может, в будущем, когда придется столкнуться лицом к лицу, в иной обстановке, но не сейчас! Ее исконная добыча - крысы. И не следует ей в этом мешать, напротив - моя стрела, пущенная в сгрудившихся тварей, вполне может помочь разорвать стену этих клыков!

      Я приподнял лук… Визг раненой крысы взорвал временное затишье. Она забилась на земле - я перебил крысе позвоночник! Все трупоеды разом бросились в стороны, даже не помышляя о сопротивлении. А жуткое создание, только внешне напоминавшее прежних домашних любимцев, громадным прыжком приземлилось прямо в гущу разбегающихся людоедов, с ходу раздавая страшные удары. Через минуту все было кончено. На поле боя осталось два поверженных трупа. Одну из крыс прикончила кошка, и теперь, подхватив добычу пастью, медленно и сознанием собственной мощи, утаскивало в кусты...

      Я проводил ее взглядом и тихо сказал щенку:

      - Прости, родной... Я опять оплошал. Моя "чуйка" не сработала. А ты все делал правильно. Эта... Нас пока не тронула, но это - пока. Кто там их знает, оборотней... Крысы, тоже людей не ели. По крайней мере, это больше в сказках да страшилках разных. А сейчас... Все, с головы на ноги перевернулось. И как бы нам с тобой не оказаться на дорожке с этим чудовищем. Размером, наверное, с пантеру, не меньше...

      Я осторожно, стараясь производить как можно меньше шума, спустился с валунов.

      - Иди сюда...