На службе их величеств

Допить бутылку мужчины не успели, помешал низкий вибрирующий звук, доносившийся из кабинета. Шардаш вздрогнул, но Асварус поспешил успокоить — это всего лишь переговорный шар:

— Я настроил его специальным образом, чтобы отсюда услышать. Пусть лучше разбудит, чем просплю всё на свете.

Магистр поднялся и прошёл в кабинет.

Шар раскалился от света: неизвестный собеседник горел желанием немедленно услышать Ролейна Асваруса и явно не одну минуту мысленно повторял его имя. Магистр коснулся светящейся поверхности волшебной палочкой: рукой побоялся. В поле зрения возникло встревоженное лицо молодой дроу, испуганно озиравшейся по сторонам. В руке она сжимала кинжал.

Не дав Асварусу поздороваться, тёмная эльфийка зашептала:

— Ролейн, я боюсь! Возле дома клубится тьма. Я не вижу, но чувствую их. Олорна не вернулась. Её нет, совсем нет, понимаешь?! А она всего лишь переступила порог. Я…

Изображение внезапно пошло рябью, связь оборвалась. Как и сердце магистра. Несколько минут он стоял, держась рукой за грудь, будто получил смертельный удар, а потом сдавленно прошептал: «Аскания!»

Глава 10

Руки магистра дрожали. Впервые за долгие годы. Он пытался оправдаться последствием упадка сил, но знал — от волнения. Остатки вина Асварус заглотал прямо из бутылки, только тогда дрожь унялась.

Первым порывом было броситься к сестре, но разум холодно напомнил — вампиры успели сделать своё дело, если только пришли убивать. Аскания намекала на один из высших кланов, скорее всего, клан Вечности, иначе не сказала бы: служанки «совсем нет». Она имела в виду, что не могла найти даже ауру, а ведь та некоторое время парит над трупом. Работу выполнили ювелирно точно.

Но помимо вампиров существовали аромиты. Они походили на духов, но в отличие от них никогда не имели тела. Серыми тенями, сливаясь с воздухом, аромиты ночами выплывали на охоту, вселялись в жертву и убивали её душу. Асварусу приходилось видеть трупы без зрачка и радужки, сохранившие ауру, но мёртвые даже для Мрака и его прихожей — Преисподней.

Убить аромитов невозможно, только прогнать. По желанию они приносили хозяевам нужные души, будучи одновременно и поставщиками страшного сырья, и лучшими наёмными убийцами.

Где в Солнечном мире водились аромиты, знали выпускники всех магических учебных заведений — в Империи. Джаравел ФасхХавел завёз парочку из государства демонов, они прижились, расплодились и теперь служили его интересам. Радовало, что размножались аромиты медленно и нетрадиционным способом: раз в шестьдесят девять лет один из них делился надвое.

В любом случае, магистр знал, кто за этим стоит, как знал и то, что там, в Туманных землях, сжималась пружина обещанной кары — «Нет, умрёшь не от него — чтобы больше и дольше мучился». И нельзя было попросить помиловать, забыв о гордости, броситься в ноги.

— Я уезжаю, — сообщил Асварус, пристегнул ножны с мечом, призвал кинжалы и заложил в сапог нож. — Коридор оставлю открытым, собирайтесь спокойно, не закроется в течение часа. А сам, увы, вынужден немедленно вас покинуть. Если выживу, встретимся в саду Правительницы у седьмого кристалла.

— И домой ко мне лучше не заходите, — посоветовал магистр. — Во всяком случае, с девочкой. Удачи!

Усилив магию волшебной палочкой, Асварус сотворил два пространственных коридора, выводивших в разные точки Туманных земель, и, подхватив со стула плащ, шагнул в один из них.

Шардаш проводил магистра задумчивым взглядом и вернулся к Мериам. Убедившись, что она сыта и одета, велел собрать вещи обоих. Профессор же разжился парой заряженных кристаллов перемещения дальнего действия и запасом провианта: опыт подсказывал, еда может оказаться не лишней.

Когда оба очутились в столовой магистра, второй коридор ещё не закрылся, завывая не хуже февральской бури. От него веяло холодом.

— Ты можешь передумать, — напомнил Шардаш.

Мериам мотнула головой и, подхватив корзину со снедью, вплотную подошла к заветной черте. Ощутив на плече руку профессора, она смело сделала шаг и закрыла глаза, чтобы не навредить зрению: голову сдавило как при сильной мигрени.

Перемещение длилось долго, не меньше пяти минут, и вот, наконец, кровь отлила от лица, а уши перестали болеть.

Оглядевшись, Мериам впервые увидела Туманные земли — странный и непривычный край дроу, так мало напоминавший Лаксену. Всё тонуло в сизой пелене, клубившейся на уровне пояса. И будто нет зимы, а вечная поздняя осень. Деревьев мало, и все они голые, сиротливые, низкорослые. Зато то здесь, то там мерцали камни — целые россыпи кристаллов всевозможных цветов и оттенков. Некоторые даже светились. А вот солнца нет, вместо него над головой всё та же хмарь. Жилья не видно, вокруг тихо, будто в лабиринтах Мрака.

Мериам на всякий случай прижалась спиной к Шардашу, пытаясь отыскать что-то живое среди тумана и камней. Хотя бы птицу. Но глазу не за что было зацепиться.

— Магистр не ошибся, он точно нас туда перенёс?

Профессор покачал головой: