На Сумеречной Стороне. Часть 2

Отвернувшись, я шагнула вслед за остальными в темноту.

***

Внутри было прохладно и как-то безжизненно. Глазам заняло время, чтобы привыкнуть к царившему здесь полумраку.

— Что происходит? — спросила я, догнав остальных.

— Не знаю, — хмуро отозвался Уилл.

Столпившись в центре небольшого пятна света, падающего через отверстие в высоком куполе, остальные участники озирались по сторонам. Будто почуяв неладное, животные нервно жались к своим хозяевам.

— Здесь не очень-то уютно, — улыбнулась нам краешками губ Эми, чтобы немного развеять гнетущую от повисшей в воздухе неизвестности обстановку.

— Да уж, — поддержал ее Колин, тщетно пытаясь рассмотреть остальную утопающую во мраке часть помещения. — Но это только какой-то старт. Скоро нас выпустят, и мы будем в крепости, а там намного светлее и просторнее, — оптимистично заверил он, подмигнув. И, не выпуская руки Тэйлора, она благодарно кивнула.

— Эй, Уилл, как думаешь, сколько времени нам займет добраться до?..

— Псс, — цыкнул на него Том. — Не расслабляйся. Никогда не знаешь, кто здесь может слушать.

— Извини, — пробормотал пристыженный Колин.

Вдруг дверь, через которую мы только что вошли захлопнулась, и со всех сторон одна за другой начали вспыхивать лампы в форме золотого льва. Замкнув круг, они дружно вздрогнули и высветили ряд полукруглых арок по всему периметру. Внутренние решетки распахнулись, и в них начали выходить охотники.

По их лицам можно было понять, что они удивлены и озадачены не меньше нашего. Похоже, об изменениях в программе не предупредили никого.

В одном из проемов я увидела Джейка и его команду. Райн, Крис и новичок в их группе, Брайн Паттерсон, осматривались по сторонам, в то время как их лидер сразу выловил глазами меня. Увидев, что рядом нет Кении, он нахмурил брови и вопросительно наклонил голову. Но я сделала вид, что не заметила.

Окружающие нас огромные, искусственно улучшенные хищники выглядели непривычно сонными и неповоротливыми. Некоторые тут же устало падали у ног раздраженных этим хозяев, другие шатались и прислонялись к стене, чтобы устоять, но тут же стремительно сползали вниз.

— Что это с ними? — изумился Фишер. — Выглядят, будто наелись гнилых отбросов или кто-то вколол им тройную дозу транквилизаторов.

Остальные тоже заметили и теперь ухмылялись. Похоже, вид этих неуклюжих, подавленных тварей вернул им слегка пошатнувшуюся уверенность в собственном плане.

— Джин, — приглушенно произнесла я, ища глазами Эрика.

Уилл сбоку метнул на меня взгляд.

— Но эффект может продлиться недолго. Поэтому чтобы вы ни задумали, действуйте быстро.

Том радостно потер подбородок. Окрыленные этой информацией синие и желтые участники возбужденно переглянулись, и только Уилл смотрел в сторону.

Наконец я его нашла. Стоя в арке на другом конце от Джейка, Эрик поглаживал замену его убитому на прошлом соревновании медведю — двух здоровых, свирепых бульдогов, настолько тупых, что они бросались абсолютно на все, даже на соседних с ними охотников.

Словно почувствовав мой взгляд, он поднял голову, и его губы растянулись в приветственной ухмылке. Он знал, что я буду здесь.

Его команда тоже была с ним. Дилан обзавелся гигантской гориллой-убийцей с острыми когтями — я не могла не отметить что вместе они выглядят очень гармонично. Меня не удивил вид в их команде Кэйла Мерфи и Трента Дугласа, которые заменили своих убитых львом Джейка хищников на их похожую, но гораздо менее впечатляющую копию. Камилла в этот раз была в группе с чрезвычайно довольными таким положением вещей близняшками, возле которых скрутились в огромные клубки их сонные питоны. Она не смотрела в сторону Эрика. Непонятно, какая черная кошка пробежала между ними, но они заметно охладели друг к другу в последнее время.

Два больших, полукруглых экрана, расположенных так, чтобы все охотники могли их видеть, расцвели символом огненного льва.

Я ожидала увидеть Рафаэля, но от лица, которое появилось на мерцающих в полусумраке дисплеях, по моему позвоночнику пробежал вибрирующий озноб.

— Приветствую вас, участники, — Холодная улыбка на лице Джулии отдавала инеем. Ее серебристые волосы были закручены косами вокруг ее головы, высокий воротничок черного платья контрастировал с тонкой, белой кожей. Она восседала в высоком, обитом бархатом кресле, с которого обычно произносил свою речь Глава Совета.

По круглому залу пробежал громкий вздох удивления.

— Ваше замешательство естественно. — Она приподняла подбородок и свысока обвела взглядом углубления, в которых стояли красные участники. — Вот уже шестьдесят лет Рафаэль неизменно появлялся, чтобы поприветствовать охотников и начать турнир. Эта традиция ни разу не нарушалась. Но в этом году обстоятельства здоровья Главы вынудили нас внести некоторые изменения…

Словно в тон ее словам, боковая дверь, которую никто из нас не заметил, вдруг распахнулась и из нее внутрь промаршировали с десяток людей в форме. Они выглядели точно так же, как охрана внешней крепости, которую я заметила до этого.