Надежда

Две команды, не делая лишних движений, принялись засыпать неприятеля нескончаемым потоком разрывного огня. Лишённые магической защиты, несчастные летали по воздуху не хуже булав у жонглёра. В какие-то считанные минуты не меньше сотни молодых здоровых мужчин осталось лежать на земле. Кое-кто попроворнее решил было засыпать магов стрелами, но Харг вовремя закрыл своих щитом, а затем прикончил молодцов хорошо поставленным ударом Большого Огня. Ещё пять минут – и бой был окончен. Все, кто имел немного мозгов, поспешили скрыться в зарослях. Остальные кучами легли в грязь.

– Фух… – проговорил Стимп, опускаясь на землю. Ему, как мастеру водной стихии, использование огня обходилось дорого. Однако ничего иного предложить он не мог. Надо действовать, как все.

– Харг, доложи командованию. – пробормотал Шип.

– Без тебя разберусь, – огрызнулся десятник и отошёл в сторону, чтобы спокойно передать начальникам результаты.

– Эй, ребят, как оно вам? – прокричали из других засадной лёжки.

– Отлично! – ответил Шип, подняв в воздух кулак. – Так держать!

– Ага, вам того же!

Рассевшись на специально накиданных на время засады листьях пальм, ребята раскурили трубочки. Эмми вежливо отказалась, хотя всё её существо требовало чего-нибудь, что помогло бы отвлечься. Достав из походной торбы старый сухарик, она принялась грызть, перенаправляя в него все нервы и плохие мысли. Так становилось немного легче.

– Давайте докуривайте поскорее. – сказал Харг, подходя к своим бойцам. – Командование торопит.

– Куда торопит-то? – нахмурился Шип.

– В двух километрах от нас, вон за теми холмами, в осаду взята первая серьёзная крепость варваров. Гарнизон в две тысячи бойцов. есть маги. Мало, но есть.

– Две тысячи? Ничего себе! Это будет с четверть нашего войска! – поделился своим удивлением Стимп.

– Ага. и взяли в осаду эту крепость от силы человек пятьсот? – улыбнулся Шип.

– Пятьсот двадцать, если точнее, – серьёзно ответил Харг, и шутить больше никому не захотелось.

– Мы будем там через час. – под нос проговорил Мевелин. – А если поспешим…

– Куда поспешим? Я еле ноги могу тащить. – промычал Шип, потирая кольца сапог. Эмми тихонько кивнула. Неудобная армейская амуниция оставила много следов на её нежном теле. Чего стоили постоянно натёртые ноги. Стимп качал головой, но лечил. Хотел что-то придумать, да ничего в голову не пришло. Других сапог в таком сумасшедшем наступлении было не достать, а без них ходить по кишащим гадами джунглям нельзя.

– Пойдём быстро, но без фанатизма, – чётко сказал Харг. – Ребятам нашим, конечно, нужна помощь, но, боюсь, в бой придётся вступать с ходу, и времени отдышаться не будет.

– А что ребята с десятка Тимура думают? – спросил Стимп.

– Они ничего не думают. За них думает Тимур, – молвил десятник, жёстко глянув тому в глаза. – А он со мной согласен. Всё, вытряхивайте пепел, курить там уже нечего, только деревяшки обсасываете. Тимур! Поднимай своих! Скорее!

И, махнув рукой в противоположные кусты, Харг быстрым шагом направился по заданному маршруту к зеленеющим холмам, осторожно огибая усеянное мёртвыми телами поле. Пройдёт много лет, прежде чем какие-нибудь молодцы решат упокоить несчастных жертв войны. А пока костякам лежать и гнить в земле.

Данные разведки оказались верными. Пересечённый ухабами и оврагами путь, удобный для засад, оказался чистым. с одной стороны, конечно. С другой стороны, во все стороны, насколько хватало глаз, зияли уродливые язвы войны: выжженные опушки среди цветущей зелени, выгоревшие дома, разбросанные трупы. Признаться, Эмми не замечала этого. Четвёртый день таких картин – и всё вокруг начинало казаться привычным. Поначалу вздрагивая при виде мертвецов, теперь девушка лишь печально опускала глаза. Хотя нет. Такое войти в привычку просто не может! Пускай атрофируются рефлексы, но душа и тогда будет страдать.

Когда бесконечный зелёный мир высоких пальм кончился, и отряды вышли к подножьям пологих холмов, перед ними открылась картина затишья. Расположившись полукругом, войска Сюреала (бойцов Республики, к сожалению, среди них не было), расселись на походных коврах и готовили пищу, о чём-то весело переговариваясь. Воткнув копья в землю, они натянули тенты, спасавшие их от солнца, а тяжёлые доспехи скинули рядом, в теньке. Только мастера земли, объединившись в магические кольца, внимательно стерегли пространство вокруг. А перед всей довольной компанией в четырёхстах метрах стоял частокол варварской крепости, в которой можно было увидеть маленькие фигурки дозорных, спокойно ожидающих нападения. Взять крепость можно было только с фронта, так как другая сторона уходила под обрывистый склон. Прыгать внутрь с верхушки холма даже с магией опасно. Могла и не уберечь ноги.

– Оборзели совсем. – вырвалось у коренастого десятника Тимура. Сняв с головы тяжёлый шлем, он осторожно стирал пот со лба. – Теперь ещё после обеда сон устройте. Холуи! И кто у них командир?