Наемник

– Вы не изучали историю? – отчего-то еще больше нахмурясь, спросил Оран. – «Время Отказов» – знакомое название? – потом скорее себе, чем другим, герцог негромко сказал: – Не думал, что сингариец слышал этот клич. Девица надоумила? Или старик-управляющий?

– «Эра Исхода»? – неуверенно произнес адмирал, на его лице четко виднелось непонимание озабоченности властвующего аристократа.

– Кто-то называет тот период и так, – согласно кивнул Оран, а затем процитировал: – «Неси страх – вселяй ужас», – выдержав паузу, он продолжил: – Тысячи лет назад, когда многие аристократы не захотели подчиняться все более ужесточающейся власти королей и терять свои вольности и привилегии, они улетели за пределы родных систем в дальний космос. Именно в те времена Доминион начал свое рождение, в конечном итоге став самим собой нынешним. Когда пара десятков звездных систем превратились в многие сотни.

– А при чем тут «страх и ужас»? – с интересом подала голос одна из сестер-близняшек.

– Некоторые монархи не смирились с бунтами вассалов и отправили по их следам армии, с приказом покарать строптивцев. В те далекие времена не существовало Кодекса, поэтому войны шли жестокие: сжигались новые поселения, в полном составе уничтожались молодые колонии – при этом убивали всех: мужчин, женщин, детей – каратели не знали милосердия. Вольные бароны Великой пустоты, как стали называть себя ушедшие аристократы – причем среди них довольно часто встречались и бывшие графы, маркизы и даже принцы крови – не захотели стать послушными куклами для избиения. На жестокость древних королей они ответили еще большей жестокостью, истребляя нападавших до единого, без жалости и пощады. Тогда кровь лилась рекою. Известны случаи, когда отказывавшиеся от вассальной клятвы возвращались в свои миры, неся туда смерть и разрушения, безжалостно наказывая бывших соотечественников за действия их правителей. Позже некоторые владения стали укрупняться, подминая под себя соседей, и бароны самостоятельно назначали себя графами и герцогами. Так было и с моим доменом, выросшим с одной планеты до семи миров.

– Хотите сказать, баронесса и наемник специально вызвали такую реакцию? – спросил адмирал. Теперь он уже говорил без пренебрежения по отношению к местным, на военного явно все это произвело впечатление.

– Видимо, в баронстве даже рядовые жители прекрасно знают историю и пронесли память о тех событиях через поколения предков. Они сплотились вокруг сюзерена, как в старые времена, когда бароны были не просто хозяйственными руководителями, но еще и военными лидерами, вождями. Теперь население планеты настроено против нас. Удержать здесь власть даже после завоевания будет очень трудно, если вообще возможно. Прикажите людям уходить из города к основным силам в космопорт. Объединившись, они смогут нанести поражение мерсерам…

– Эсминцы под новой атакой! – бездушный голос искина развеял атмосферу завороженности о былых временах, установившуюся в рубке буквально на несколько секунд от короткого рассказа герцога. – Массированная ракетная атака! Внимание! Массированная ракетная атака!

– Проклятье! Это была ловушка! – потрясенно сказал адмирал. На вновь развернувшейся голокартинке четко была видна плачевная ситуация, в которой оказалась их эскадра. – Корабли начали перестроение и сместились в сторону какого-то хлама, разбросанного в одном месте на орбите. Тактический искин советовал держаться от него подальше, но приоритет приказов изменился и эсминцы приблизились к металлическому мусору. А там оказались спрятаны ракеты.

– Отступаем. Пусть десант немедленно грузится на боты, а корабли начинают новое перестроение. Мы уходим! Еще есть время! – почти выкрикнул его светлость.

Адмирал Хогг, как будто не слыша повелителя, невидящими глазами смотрел на выводимые данные, а затем пораженно вымолвил:

– Поздно… уже слишком поздно… мы проиграли… это разгром!

Планета Канваль. Район космопорта

– Докладывайте, капитан, – мой приказ звучит устало, прошедший бой вымотал так, как будто мы весь день воевали, а не всего два часа.

– Из восьми эсминцев трое полностью уничтожены прямыми попаданиями главного орудия «Элдриджа». Туннельный ускоритель частиц с мощностью в 9.0 единиц не оставил вражеским кораблям ни единого шанса. Полное разрушение корпуса с последующей детонацией бортового реактора. Ракетная ловушка и атака истребителей нанесла серьезный урон оставшимся кораблям. По оценкам центрального искина из живой пятерки ремонту подлежат только три эсминца. На двух других слишком большие повреждения.

– Что с военными транспортниками?

Я стою на поле недавнего боя, вокруг видны тела солдат герцога Оран, невдалеке догорают три орбитальных бота, их сбили встроенными в бронескаф легкими ракетными установками парни из «Детей Гнева». Выпущенные сразу несколько десятков снарядов начисто сожгли прилетевшие суда для эвакуации, вынудив остальные спешно ретироваться обратно на носители.